卻說賈政先前曾將房產並大觀園奏請入官，內廷不收，又無人居住，只好封鎖。園子 因接連尤氏惜春住宅，太覺曠闊無人，遂將包勇罰看荒園。此時賈政奉了賈母之命，將人 口漸次減少，諸凡省儉，尚且不能支持。幸喜鳳姐是賈母心愛的人，王夫人等雖不大喜歡 ，若說治家辦事，尚能出力，所以內事仍交鳳姐辦理。但被抄以後，諸事運用不來，也是 每形拮據。那些房頭上下人等，原是寬裕慣了的，如今較往日十去其七，怎能週到？不免 怨言不絕。鳳姐也不敢推辭，在賈母前扶病承歡。
過了些時，賈赦賈珍各到當差地方，恃有用度，暫且自安。寫書回家，都言安逸，家 中不必掛念。於是賈母放心，刑夫人尤氏也略寬懷。
一日，史湘雲出嫁回門，來賈母這邊請安。賈母提起他女婿甚好，史湘雲也將那裏家 中平安的話說了，請老太太放心。又提起黛玉去世，不免大家落淚。賈母又想起迎春苦楚 ，越覺悲傷起來。史湘雲解勸一回，又到各家請安問好畢，仍到賈母房中安歇。言及薛家 這樣人家，被薛大哥鬧的家破人亡，今年雖是緩決人犯，明年不知可能減等。賈母道：「 你還不知道呢：昨日蟠兒媳婦的不明白，幾乎又鬧出一場事來。還幸虧老佛爺有眼，叫他 帶來的丫頭自己供出來了，那夏奶奶沒的鬧了，自家攔住相驗，你姨媽這裏纔將皮裏肉的 打發出去了。如今守著蝌兒過日子。這孩子卻有良心，他說哥哥在監裏尚沒完事，不肯娶 親。你刑妹妹在大太太那邊，也就很苦。琴姑娘為他公公死了還沒滿服，梅家尚未娶去。 你說說，真正是『六親同運』：薛家是這麼著；二太太的娘家大舅太爺一死，鳳丫頭的哥 哥也不成人；那二舅太爺是個小氣的，又是官項不清，也是打飢荒；甄家自從抄家以後， 別無信息。」
湘雲道：「三姐姐去了，曾有字回來麼？」賈母道：「自從出了嫁，二老爺回來說， 你三姐姐在海疆很好。只是沒有書信，我也是日夜惦記。為我們家連連的出些不好事，所 以我也顧不來。如今四丫頭也沒有給他提親。環兒呢，誰有功夫提起他來？如今我們家的 日子比你從前在這裏的時候更苦了。只可憐你寶姐姐，自過了門，沒過一天舒服日子。你 二哥還是這麼瘋瘋癲癲，這怎麼好？」
湘雲道：「我從小兒在這裏長大的，這裏那些人的脾氣，我都知道的。這一回來了， 竟都改了樣子了。我打諒我隔了好些時沒來，他們生疏我；我細想起來，竟不是的。就是 見了我，瞧他們的意思，原要像先的一樣熱鬧，不知道怎麼說說就傷起心來了，所以我坐 了坐兒就到老太太這裏來了。」賈母道：「如今的日子，在我也罷了；他們年輕輕的人兒 ，還了得！我正要想個法兒，叫他們還熱鬧一天纔好，只是打不起這個精神來。」湘雲道 ：「我想起來了：寶姐姐不是後兒的生日麼？我多住一天，給他拜個壽，大家熱鬧一天。 不知老太太怎麼樣？」賈母道：「我真正氣糊塗了。你不提，我竟忘了。後日可不是他的 生日麼！我明日拿出錢來，給他辦個生日。他沒有定親的時候，倒做過好幾次，如今過了 門，倒沒有做。寶玉這孩子，頭裏很伶俐，很淘氣；如今因為家裏的事不好，弄得這孩子 話都沒有了。倒是珠兒媳婦還好。有的時候這麼著，沒的時候也是這麼著，帶著蘭兒靜靜 兒的過日子，倒難為他。」
湘雲道：「別人還不離，獨有璉二嫂子，連模樣兒都改了，說話也不伶俐了。明日等 我來引逗他們，看他們怎麼樣。但只他們嘴裏不說，心裏要抱怨我，說我有了—-」剛說 到這裏，把個臉飛紅了。賈母會意道：「這怕什麼？當初姊妹們都是在一處樂慣了的，說 說笑笑，再別留這些心。大凡一個人，有也罷，沒也罷，總要受得富貴、耐得貧賤纔好呢 。你寶姐姐生來是個大方的人。頭裏他家這樣好，他也一點兒不驕傲；後來他家壞了事， 他也是舒舒坦坦的。如今在我家裏，寶玉待他好，他也是那樣安頓；一時待他不好，也不 見他有什麼煩惱。我看這孩子倒是個有福的。你林姐姐，他就最小性兒，又多心，所以到 底兒不長命的。鳳丫頭也見過些事，很不該略見些風波就改了樣子。他若這樣沒見識，也 就是小器了。後兒寶丫頭的生日，我另拿出銀子來，熱熱鬧鬧的與他做個生日，也叫他喜 歡這麼一天。」湘雲道：「老太太說得很是。索性把那些姊妹們都請了來，大家敘一敘。 」賈母道：「自然要請的。」一時高興，遂叫鴛鴦：「拿出一百銀子來，交給外頭，叫他 明日起，預備兩天的酒飯。」鴛鴦領命，叫婆子交了出去。一宿無話。
次日，傳話出去，打發人去接迎春。又請了薛姨媽寶琴，叫帶了香菱過來。又請李嬸 娘；不多半日，李紋李綺都來了。
寶釵本不知道，聽見老太太的丫頭來請，說：「薛姨太太來了，請二奶奶過去呢。」 寶釵心裏喜歡，便是隨身衣服過去，要見他母親。只見他妹子寶琴並香菱都在這裏，又見 李嬸娘等也都來了。心想那些人必是知道我們家的事完了，所以來問候的，便去問了李嬸 娘好，見了賈母，然後與他母親說了幾句話，和李家姊妹們問好。
湘雲在傍說道：「太太們都請坐下，讓我們姐妹們給姐姐拜壽。」寶釵聽了，倒呆了 一呆，回來一想，「可不是明日是我的生日？」便說：「姐妹們過來瞧老太太是該的，若 說為我的生日，是斷斷不敢的。」正推讓著，寶玉也來請薛姨媽李嬸娘的安。聽見寶釵自 己推讓，他心裏本早打筭過寶釵生日，因家中鬧得七顛八倒，也不敢在賈母處提起。今見 湘雲等眾人要拜壽，便喜歡道：「明日才是生日，我正要告訴老太太來。」湘雲笑道：「 扯臊！老太太還等你告訴？你打諒這些人為什麼來？是老太太請的！」寶釵聽了，心下未 信，只聽賈母和他母親道：「可憐寶丫頭做了一年新媳婦，家裏接二連三的有事，總沒有 給他做過生日。今日我給他做個生日，請姨太太、太太們來，大家說說話兒。」薛姨媽道 ：「老太太這些時心裏才安，他小人兒家，還沒有孝敬老太太，倒要老太太操心！」湘雲 道：「老太太最疼的孫子是二哥哥，難道二嫂子就不疼了？況且寶姐姐也配老太太給他做 生日。」寶釵低頭不語。 寶玉心裏想道：「我只說史妹妹出了閣必換了一個人了，我所以不敢親近他，他也不 來理我；如今聽他的話，竟和先前是一樣的。為什麼我們那個過了門，更覺的靦腆了，話 都說不出來？」正想著，小丫頭進來說：「二姑奶奶回來了。」隨後李紈鳳姐都進來，大 家廝見一番。
迎春提起他父親出門，說：「本要趕來見見，只是他攔著不許來，說是偺們家正是晦 氣時候，不要沾染在身上。我扭不過，沒有來，直哭了兩三天。」鳳姐道：「今日為什麼 肯放你回來？」迎春道：「他又說偺們家二老爺又襲了職，還可以走走，不妨事的，所以 纔放我來。」說著又哭起來。賈母道：「我原為悶的慌，今日接你們來給孫子媳婦過生日 ，說說笑笑，解個悶兒，你們又提起這些煩事來，又招起我的煩惱來了。」迎春等都不敢 作聲了。
鳳姐雖勉強說了幾句有興的話，終不似先前爽利、招人發笑。賈母心裏要寶釵喜歡， 故意的慪鳳姐兒說話。鳳姐也知賈母之意，便竭力張羅，說道：「今兒老太太喜歡些了。 你看這些人好幾時沒有聚在一處，今兒齊全！」說著，回過頭去，看見婆婆、尤氏不在這 裡，又縮住了口。賈母為著「齊全」兩字，也想那邢夫人等，叫人請去。邢夫人、尤氏、 惜春等聽見老太太叫，不敢不來，心內也十分不願，想著家業零敗，偏又高興給寶釵過生 日，到底老太太偏心，便來了也是無精打彩的。賈母問起岫煙來，邢夫人假說病著不來。 賈母會意，知薛姨媽在這裡有些不便，也不提了。
一時，擺下果酒，賈母說：「也不送到外頭，今日只許偺們娘兒門樂一樂。」寶玉雖 然娶過親的人，因賈母疼愛，仍在裏頭打混，但不與湘雲寶琴同席，便在賈母身傍設著一 個坐兒，他替寶釵輪流進酒。賈母道：「如今且坐下，大家喝酒。到挨晚再到各處行裏去 。若如今行起禮來，大家又鬧規矩，把我的興頭打回去，就沒趣了。」寶釵便依言坐下。
賈母又向眾人道：「偺們今兒索性灑脫些，各留一兩個人伺候。我叫鴛鴦帶了彩雲、 鶯兒、襲人、平兒等在後間去也咪喝一鐘酒。」鴛鴦等說：「我們還沒有給二奶奶磕頭， 怎麼就好喝酒去呢？」賈母道：「我說了，你們只管去。用的著你們再來。」鴛鴦等去了 。
這裏賈母纔讓薛姨媽等喝酒。見他們都不是往常的樣子，賈母急著道：「怎麼著？大 家高興些纔好！」湘雲道：「我們又吃又喝，還要怎麼著呢？」鳳姐道：「他們小的時候 都高興，如今礙著臉不敢混說，所以老太太瞧著冷淨了。」寶玉輕輕的告訴賈母道：「話 是沒有什麼說的，再說就說到不好的上頭去了。不如老太太出個主意，叫他們行個令兒罷 。」賈母側著耳朵聽了，笑道：「若是行令，又得叫鴛鴦去。」寶玉聽了，不待再說，就 出席到後間去找鴛鴦，說：「老太太要行令，叫姐姐去呢。」鴛鴦道：「小爺，讓我們舒 舒服服的喝一鐘罷。何苦來，又來攪什麼？」寶玉道：「當真老太太說的，叫你去呢。與 我什麼相干？」鴛鴦沒法，說道：「你們只管喝，我去了就來。」便到賈母那邊。
老太太道：「你來了麼？這裏要行令呢！」鴛鴦道：「聽見寶二爺說老太太叫我，纔 來的。不知老太太要行什麼令？」賈母道：「文的怪悶的慌，武的又不好，你倒是想個新 鮮玩意兒纔好。」鴛鴦想了想道：「如今姨太太有了年紀，不肯費心，倒不如拿出令股骰 子來，大家擲個曲牌名兒賭輸贏酒罷。」賈母道：「這也使得。」便命人取骰盆放在案上 。鴛鴦道：「如今用四個骰子擲去，擲不出名兒來的罰一盃；擲出名兒來的每人喝酒的盃 數兒，擲出來再定。」眾人聽了道：「這是容易的，我們都隨著。」鴛鴦便打點兒，眾人 叫鴛鴦喝了一盃，就在他身上數起，恰市是薛姨媽先擲。薛姨媽便擲了一下，卻是四個「 么」。鴛鴦道：「這是有名的，叫『商山四皓』。有年紀的喝一盃。」於是賈母、李嬸娘 、邢、王兩夫人都該喝。
賈母舉酒要喝，鴛鴦道：「這是姨太太的，還該姨太太說個曲牌名兒，下家接一句「 千家詩」，說不出來的罰一盃。」薛姨媽道：「你又來筭計我了，我那裏說的上來？」賈 母道：「不說到底寂寞，還是說一句的好。下家兒就是我了，若說不出來，我陪姨太太喝 一鍾就是了。」薛姨媽道：「我說個『臨老入花叢』。」賈母點點頭兒道：「『將謂偷閒 學少年』。」
說完，骰盆過到李紋，便擲了兩個「四」，兩個「二」。鴛鴦說：「也有名兒了，這 叫『劉阮入天台』。」李紋便接著說了個「二士入桃源」。下手兒便是李紈，說道：「『 尋得桃花好避秦』。」大家又喝了一口。
骰盆過到賈母跟前，便擲了兩個「二」兩個「三」。賈母道：「這要喝酒了。」鴛鴦 道：「有名兒的，這是『江燕引雛』。眾人都該喝一盃。」鳳姐道：「雛是雛，倒飛了好 些了。」眾人瞅了他一眼，鳳姐便不言語。賈母道：「我說什麼呢？『公領孫』罷。」下 手是李綺，便說道：「『閒看兒童捉柳花』。」眾人都說好。
寶玉巴不得要說，只是令盆行不到，正想著，恰好到了跟前，便擲了一個「二」，兩 個「三」，一個「么」，便道：「這是什麼？」鴛鴦笑道：「這是個臭，先喝一鍾再擲罷 。」寶玉只得喝了又擲。擲了兩個「三」，兩個「四」。鴛鴦道：「有了，這叫做『張敞 畫眉』。」寶玉知是打趣他。寶釵的臉也飛紅了。鳳姐不大懂得，還說：「二兄弟快說了 ，再找下家兒是誰。」寶玉難說，自認：「罰了罷。我也沒下家兒。」
過了令盆，輪到李紈，便擲了一下。鴛鴦道：「大奶奶擲的是『十二金釵』。」寶玉 聽了，趕到李紈旁身傍看時，只見紅綠對開，便說：「這一個好看得很！」忽然想起「十 二釵」的夢來，便呆呆的退到自己座上，心裏想：「這『十二釵』說是金陵的，怎麼我家 這些人，如今七大八小的就剩了這幾個？」復又看看湘雲寶釵，雖說都在，只是不見了黛 玉。」一時按捺不住，眼淚便要下來，恐人看見，便說身上燥得很，脫脫衣裳去，掛了籌 ，出席去了。史湘雲看見寶玉這般光景，打諒寶玉擲不出好的來，被別人擲了去，心裏不 喜歡，才去的；又嫌那個令兒沒趣，便有些煩。只見李紈道：「我不說了。席間的人也不 齊，不如罰我一盃。」賈母道：「這個令兒也不熱鬧，不如蠲了罷。讓鴛鴦擲一下，看擲 出個什麼來。」
小丫頭便把令盆放在鴛鴦跟前。鴛鴦依命便擲了兩個「二」，一個「五」，那一個在 盆裏只管轉。鴛鴦叫道：「不要『五』！」那骰子單單轉出一個「五」來。鴛鴦道：「不 好了！我輸了。」賈母道：「這是不筭什麼的麼？」鴛鴦道：「名兒倒有，只是我說不出 曲牌名來。」賈母道：「你說名兒，我給你謅。」鴛鴦道：「這是『浪掃浮萍』。」賈母 道：「這也不難，我替你說個『秋魚入菱窠』。」鴛鴦下手的就是湘雲，便道：「『白萍 吟盡楚江秋』。」眾人道：「這句很確。」 賈母道：「這令完了，偺們喝兩盃，吃飯罷。」回頭一看，見寶玉還沒進來，便問道 ：「寶玉那裏去了？還不來？」鴛鴦道：「換衣裳去了。」賈母道：「誰跟了去的？」那 鶯兒便上來回道：「我看見二爺出去，我叫襲人姐姐跟了去了。」賈母王夫人才放心。等 了一回，王夫人叫人去找。小丫頭到了新房子裏，只見五兒在那裏插蠟。小丫頭便問：「 寶二爺那裏去了？」五兒道：「在老太太那邊喝酒呢。」小丫頭道：「我打老太太那裏來 ，太太叫我來找，豈有在那裏倒叫我來找的呢？」五兒道：「這就不知道了，你到別處找 去罷。」小丫頭沒法，只得回來，遇見秋紋，問道：「你見二爺那裏去了？」秋紋道：「 我也找他，太太們等他吃飯。這會子那裏去了呢？你快去回老太太、太太去。不必說不在 家，只說喝了酒不大受用，不吃飯了，略躺一躺再來，請老太太、太太們吃飯罷。」小丫 頭依言回去，告訴珍珠，珍珠回了賈母。賈母道：「他本來吃不多，不吃也罷了，叫他歇 歇罷。告訴他今兒不必過來，有他媳婦在這裏就是了。」小丫頭答應著，不便說明，只得 別處轉了一轉，說：「告訴了。」眾人也不理會，吃畢飯，大家散坐閒話，不提。
且說寶玉一時傷心，走出來，正無主意，只見襲人趕來，問是怎麼了。寶玉道：「不 怎麼，只是心裏怪煩的。要不趁他們喝酒，偺們兩個到珍大奶奶那裏逛逛去。」襲人道： 「珍大奶奶在這裏，去找誰？」寶玉道：「不找誰，他既在這裏，瞧瞧他住的房屋，怎麼 樣？」襲人只得跟著，一面走，一面說。走到尤氏那邊，又一個小門兒半開半掩，寶玉也 不進去。只見看園門的兩個婆子坐在門檻上說話兒，寶玉問道：「這小門兒開著麼？」婆 子道：「天天不開。今日有人出來說，預備老太太要用園裏的果子，纔開著門等著呢。」 寶玉便慢慢的走到那邊，果見腰門半開。寶玉才要進去，襲人忙拉住道：「不用去。 園裏不乾淨，常沒有人去，別再撞見什麼。」寶玉仗著酒氣，說道：「我不怕那些！」襲 人苦苦拉住，不容他去。婆子們上來說道：「如今這園子安靜的了。自從那日道士拿了妖 去，我們摘花兒，打果子，一個人常走的。二爺要去，偺們都跟著。有這些人，怕什麼！ 」寶玉喜歡。襲人也不便相強，只得跟著。
寶玉進得園來，只見滿目淒涼。那些花木枯萎，更有幾處亭館，彩色久經剝落。遠遠 望見一叢翠竹，倒還茂盛。寶玉一想，說：「我自病時出園，住在後邊，一連幾個月不准 我到這裏，瞬息荒涼。你看獨有那幾杆翠竹菁蔥，這不是瀟湘館麼？」襲人道：「你幾個 月沒來，連方向都忘了。偺們只管說話，不覺將怡紅院走過了。」回頭用手指著道：「這 纔是瀟湘館呢。」寶玉順著襲人的手一瞧，道：「可不是過了麼？偺們回去瞧瞧。」襲人 道：「天晚了，老太太必是等著吃飯，該回去了。」寶玉不言，找著舊路，竟往前走。你 道寶玉雖離了大觀園將及一載，豈遂忘了路徑？只因襲人怕他見了瀟湘館，想起黛玉，又 要傷心，所以要用言混過。後來見寶玉只望裏走，又怕他招了邪氣，所以哄著他，只說已 經走過了。那裏知道寶玉的心全在瀟湘館上。
此時寶玉往前急走，襲人只得趕上。見他站著，似有所見，如有所聞，便道：「你聽 什麼？」寶玉道：「瀟湘館倒有人住麼？」襲人道：「大約沒有人罷。」寶玉道：「我明 明聽見有人在內啼哭，怎麼沒有？」襲人道：「是你疑心。素常你到這裏，常聽見林姑娘 傷心，所以如今還是那樣。」寶玉不信，還要聽去。婆子們趕上說道：「二爺快回去罷， 天已晚了。別處我們還敢走走；這裏的路兒隱僻，又聽見人說，打林姑娘死後，常聽見有 哭聲，所以人都不敢走的。」寶玉襲人聽說，都吃了一驚，寶玉道：「可不是？」說著， 便滴下淚來，道：「林妹妹，林妹妹！好好兒的，是我害了你了！你別怨我，這是父母做 主，並不是我負心！」愈說愈痛，便大哭起來。
襲人正在沒法，只見秋紋帶著些人趕來，對襲人道：「你好大膽！怎麼和二爺到這裏 來？老太太、太太急的打發人各處都找到了！剛才腰門上有人說是你和二爺到這裏來了， 唬的老太太、太太們了不得，罵著我，叫我帶人來趕。還不快回去呢！」寶玉猶自痛哭， 襲人也不顧他，兩個人拉著就走，一面替他拭眼淚，告訴他老太太著急。寶玉沒法，只得 回來。
襲人知老太太不放心，將寶玉仍送到賈母那邊，眾人都等著未散。賈母便說：「襲人 ！我素常因你明白，才把寶玉交給你，怎麼今兒帶他園裏去？他的病才好，倘或撞著什麼 ，又鬧起來，那可怎麼好？」襲人也不敢分辨，只得低頭不語。寶釵看寶玉顏色不好，心 裏吃驚。還是寶玉恐襲人受委屈，說道：「青天白日怕什麼？我因為好些時沒到園裏逛逛 ，今日趁著酒興走走，那裏就撞著什麼了呢？」鳳姐在園裏吃過大虧的，聽到那裏，寒毛 直豎，說：「寶兄弟膽子忒大了！」湘雲道：「不是膽大，倒是心實。不知是會芙蓉神去 了，還是尋什麼仙去了！」寶玉聽著，也不答言。獨有王夫人急的一言不發。賈母道：「 你到園裏沒有唬著呀？不用說了。以後要逛，到底多帶幾個人才好。不是你鬧的，大家都 早散了。去罷，好好的睡一夜，明日一早過來，我要找補，叫你們再樂一天呢。別為他再 鬧出什麼原故來。」
眾人聽說，遂辭了賈母出來。薛姨媽便到王夫人那裏住下，史湘雲仍在賈母房中，迎 春便往惜春那裏去了。餘者各自回去，不提。
獨有寶玉回到房中，噯聲嘆氣。寶釵明知其故，也不理他，只是怕他憂悶，勾出舊病 來，便進裏間叫襲人來，細問他寶玉到園怎麼樣的光景。未知襲人怎生回說，下回分解。