話說寶釵聽秋紋說襲人不好，連忙進去瞧看，巧姐兒同平兒也隨著。走到襲人炕前， 只見襲人心痛難禁，一時氣厥。寶釵等用開水灌了過來，仍舊扶他睡下，一面傳請大夫。 一時大夫來，診了脈，說是急怒所致，開了方子去了。
原來襲人模糊聽見說，寶玉若不回來，便要打發屋裡的人都出去，一急，越發不好了 。到大夫瞧後，秋紋給他煎藥，他各自一人躺著，細想那日搶玉的光景，混推混搡，一點 情意沒有；後來待二奶奶更生厭煩；在別的姊妹，也是沒有一點情意：這就是悟道的樣子 。但是你悟了道，拋下二奶奶怎麼好？我雖服侍你，究竟沒有在老爺跟前回明，倘或打發 我出去，我若死守著，又叫人笑說；我若是出去，心裡想寶玉待我情分，實在不忍！」左 思右想，萬分難處。不如死了乾淨！豈知吃藥以後，心痛頓減了好些，也難躺著，只好仍 舊起來服侍寶釵。寶釵想念寶玉，暗中垂淚，自嘆命苦。又知他母親打算給哥哥贖罪，很 費張羅，不能不幫著打算。暫且不表。
且說賈政扶賈母靈柩，賈蓉送奏氏、鳳姐、鴛鴦的棺木到了金陵，先安了葬。賈蓉又 送黛玉的靈，也去安葬。賈政料理墳墓的事。一日，接到家書，一行一行的看到寶玉賈蘭 得中，心裡自是喜歡；後來看到寶玉走失，復又煩惱。只得趕忙回來。在道兒上又聞得有 恩赦的旨意，又接著家書，果然赦罪復職，更是喜歡，便日夜趲行。
一日，行到昆陵驛地方，那天乍寒，下雪，泊在一個清靜去處。賈政打發眾家人上岸 投帖，辭謝朋友，總說即刻開船，都不敢勞動。船中只留一小廝伺候，自己在船中寫家書 ，先要發打人起早到家。寫到寶玉的事，便停筆。抬頭忽見船頭上微微雪影裡面一個人， 光著頭，赤著腳，身上披著一領大紅斗蓬，向賈政倒身下拜。賈政急忙出船，才要還揖， 迎面一看，不是別人，卻是寶玉。賈政吃一大驚，忙問道：「可是寶玉麼？」那人只不言 語，似喜似悲。只見又來了一僧一道，夾住寶玉道：「俗綠已畢，還不快走？」說著，三 人飄然登岸而去。賈政不顧地滑，疾忙趕來，那裡趕得上？只聽得三人口中作歌曰：
我所居兮，青埂之峰；我所遊兮，鴻濛太空。誰與我逝兮，吾誰與從？渺渺茫茫兮 ，歸彼大荒。
賈政一面聽，一面趕，轉過一小坡，忽然不見。已趕得心虛氣喘，驚疑不定。回過頭 來，見家人小廝都隨後趕來，賈政問道：「你看見方纔那三個人麼？」小廝道：「看見的 。奴才為老爺追趕，故也趕來。後來只見老爺，不見那三個人。」賈政知是古怪，只得回 來。便把那事寫上，勸諭合家不必想念了。寫完封好，即著家人起早先回，賈政隨後趕回 。不題。
且說薛姨媽得了赦罪的信，便命薛蝌各處借貸，自己又湊了些。赴刑部交了銀子，將 薛蟠放出。他母子姊妹弟兄見面，不必細述。薛姨媽便把香菱與薛蟠為正室，同過賈府拜 謝，見了眾人，彼此聚首。正說著，恰好賈政的家人回家，呈上書子，說：「老爺不日到 了。」王夫人叫賈蘭將書子念來。賈蘭念到賈政親見寶玉一段，大家都痛哭起來，大家又 將賈政書中叫家內不必悲傷，原是借胎的話說了一遍，又道：「偺們家出一位佛爺，還是 老爺太太的積德，太太這麼想，心裡便開豁了。」王夫人哭著和薛姨媽道：「寶玉拋了我 ，還恨他呢？嘆的是媳婦的命苦，才成了一二年的親，怎麼也硬著腸子，撂下了？」薛姨 媽聽了，也是傷心。
寶釵哭得人事不知。王夫人又道：「我為他擔了一輩子的驚，剛剛兒的聚了親，中了 舉人，又知道媳婦坐了胎，心裡方喜歡些，不想弄到這樣結局！早知這樣，就不該聚親， 害了人家的姑娘！」薛姨媽道：「這是自己一定的。偺們這樣人家，還有什麼別的說的嗎 ？幸喜有了胎，將來生個外孫子，必定是有成立的，後來就有了結果了。你看大奶奶，如 今蘭哥兒中了舉人，明年成了進士，可不是就做了官了麼？他頭裡的苦也算吃盡的了，如 今的甜來，也是應為人的好處。我們姑娘的心腸兒，姊姊是知道的，並不是刻薄挑的人， 姊姊倒不必耽憂。」
王夫人被薛姨媽一番言語說得極有理，心想：「寶釵小時候，便是廉靜寡慾，極愛素 淡的，所以纔有這個心。想來生在世，真有一定數的！看著寶釵雖是痛哭，他端莊樣兒， 一點不走，卻倒來勸我，這是真真難得的！不想寶玉這樣的人，紅塵中福分，竟沒有一點 兒！」想了一回，也覺解了好些。又想到襲人身上：「若說別的丫頭呢，沒有什麼難處的 ：大的配了出去，小的服侍二奶奶就是了。獨有襲人，可怎麼處呢？」此時人多，也不便 說，且等晚上和薛姨媽商量。
那日薛姨媽並未回家，因恐寶釵痛哭，住在寶釵房中解勸。那寶釵卻是極明理，恩前 想後：寶玉原是一種奇異的人，夙世前因，自有一定，原無可怨天尤人。便將大道理的 話告訴母親，薛姨媽心裡反倒安慰，便到王夫人那裡，先把寶釵的話說了。王夫人點頭嘆 道：「若說我無德，不該有這樣好媳婦了！」說著更又傷心起來。
薛姨媽倒又勸了一會，因又提起襲人來，說：「我見襲人近來瘦的了不得，他是一心 想著寶兒。但是正配呢，理應守的；屋裡人願守也是有的。但是襲人並沒有過明路的。」 王夫人道：「我正要和妹妹商量。若說放他出去，怕他又要尋死覓活；若留著他，又恐老 爺不依：所以難處。」薛姨媽道：「我看姨老爺是再不肯叫守著的。再者，姨老爺並不知 襲人的事，想來不過是個丫頭，那有留的理呢？只要姐姐叫他本家的人來，狠狠的吩咐他 ，叫他配一門正經親事，再多多的陪送他些東西。也算姐姐待他不薄了。襲人那裡，還得 我細細勸他。就是叫他家人來，也不用告訴他；直等他家裡說定了人家，我們還打聽打聽 ，若果然足衣足食，女婿長的像個人兒，然後叫他出去。」王夫人道：「這個主意很是。 不然，叫老爺冒冒失失的一辦，可不是又害了一個人？」薛姨媽聽了，點頭道：「可不是 麼？」又說了幾句，便辭了王夫人仍到寶釵房中去了。看見襲人淚痕滿面，薛姨媽便勸解 譬喻了一會。襲人本來老實，不是伶牙利齒的人，薛姨媽說一句，他應一句，回來說道： 「我是做下人的人，姨太太瞧得起，才和我說這些話。我是從不敢違拗太太的。」薛姨媽 聽了他的話，「好一個柔順的孩子！」心裡更加喜歡。寶釵又將大義的的話說了一遍，大 家各自相安。
過了幾天，賈政回家，眾人迎接。賈政見賈赦賈珍都已回家，弟兄叔侄相見，大家歷 敘別後景況。然後內眷們相見，想起寶玉，大家又悲傷起來。賈政道：「這是一定的道理 ！如今只要我們在外把持家事，你們在內相助，斷不可仍是從前這樣的散慢！別房的事， 各有各家料理，也不用承總。我們本房的事，裡頭全歸於你，都要按理而行。」王夫人便 將寶釵有孕的話也告訴了，「將來丫頭們都放出去。」賈政點頭和語。
次日，賈政進內請示大臣們，說是：「蒙恩感激。但未服闕，應該怎麼謝恩之處，望 乞大人們指教。」眾朝臣說是代奏請旨。於是聖恩浩蕩，即命陛見。賈政進內謝了恩。聖 上又降了好些旨意，又問起寶玉的事。賈政據實回奏。聖上稱奇，說：「寶玉的文章固是 清奇，若在朝中，必可進用；他既不敢受聖朝的爵位，便賞了一個「文妙真人」的道號。
賈政謝恩而出，回到家中，賈璉賈珍接著。賈政將朝內的話述了一遍，眾人喜歡。賈 珍便回說：「寧國府弟，收拾齊全，回明了要搬過去。隴翠菴圈在園內，與四妹妹養靜。 」賈政並不言語，隔了半日，卻吩咐了一番仰天報恩的話。
賈璉就將巧姐親事，父親太太都願給周家為媳的話，說了一遍，賈政點頭進去了。賈 璉打發人請了劉老老來，應了這件事。劉老老見了王夫人，說些將來怎樣陞官起家的話。
正說著，花自芳的女人進來請安。王夫人問了幾句話，花自芳女人回道：「妹子的親 事是城南莊家，現在有房有地，姑爺年紀略大幾歲，並沒有娶過的，況且人物兒長的是百 裡挑一的。」王夫人聽了願意，說道：「你去應了，隔幾日再來，接你妹子罷。」王夫人 又命人打聽，都說是好。王夫人便告訴了寶釵，仍請薛姨媽細細的告訴了襲人。
襲人悲傷不已，又不敢違命，心裡想起寶玉那年到他家去，回來兒的死也不回去的說 ，「如今太太硬作主張，若說我守著，又叫人說我不害臊；若是去了，實不是我的心願！ 」便哭得硬咽難鳴。又被薛姨媽寶釵等苦勸，回過念頭道：「我若死在這裡，倒把太太的 好心弄壞了，我該死在家裡才是。」於是含悲叩辭了眾人。那姐妹分手時，自然更有一番 不忍說。
襲人懷著必死的心腸，上車回去，見了哥哥嫂子，也是哭泣。那花自芳悉把莊家的聘 禮送與他看，又把自己所辦粧奩一一指與他瞧：「那是太太賞的，那是置辦的。」襲人此 時更難開口。住了兩天，想：「哥哥辦事不錯。若是死在家裡，豈不又害了哥哥呢？」千 思萬想，在右為難，真是一縷柔腸，幾乎牽斷，只得忍住。
那日已到迎娶吉期，便委委屈屈上轎而去，心裡原想到那裡再做打算。豈知過了門，見那 莊家辦事，極其認真，都按著正配的規矩。一進門，丫頭僕婦，都稱「奶奶」。襲人此時 欲在這裡，又恐辜負了一番好意。那夜原不肯俯就，不禁那姑爺極其柔情曲意的承順。
到了第二天開箱，這姑爺看見一條猩紅汗巾，方知是寶玉的丫頭。此時莊函念著寶玉 舊情，倒覺惶愧，便故意將寶玉所換松花綠的汗巾拿出來。襲人看了，方知就是莊玉函， 始信姻緣前定。纔把心事說出。玉函極其敬服，越發溫柔體貼，弄得個襲人真無死所了。
看官聽說：雖然事有前定，無可奈何，但義夫節婦，孽子孤臣，這「不得已」三字也 不可一概委得的。此襲人所以在「又副冊」也。正是前人過那桃花廟的詩上說道：
千古艱難惟一死，傷心豈獨息夫人！
不言襲人從此又是一番天地；且說那賈雨村犯了婪索的案，審明定罪，今遇大赦，遞 籍為民。雨村因叫家眷先行，自己帶了個小廝，來到急流津覺迷渡口，只見一個道者，從 那草棚裡出來，執手相迎。雨村認得是甄士隱，也連忙打恭。士隱道：「賈老先生，別來 無恙？」雨村道：「老仙長到底是甄老先生！何前次相逢，覿面不認，後知火焚草亭下， 鄙深為惶恐。今日幸得相逢，益歎老仙翁道德高深。奈鄙人下愚不移，致有今日！」甄士 隱道：「前者老大人高官顯爵，貧道怎敢相認？原因故交，敢贈片言，不意老大人相棄之 深！然而富貴窮通，亦非偶然。今日復得相逢，也是一椿奇事！這裡離草菴不遠，暫請膝 談，未知可否？」雨村欣然領命。
兩人攜手而行，到了一座茅菴。士隱讓雨村坐下，小童獻上茶來。雨村便請教仙長超 塵始末。士隱笑道：「一念之間，塵凡頓易。老先生從繁華境中來，豈不知溫柔富貴鄉中 有一寶玉乎？」雨村道：「怎麼不知？近聞他遁入空門。下愚當時也曾與他來往過數次， 再不想此人竟有如是之決絕。」士隱道：「非也！這一段奇緣，我先知之。昔年我與先生 在仁清巷舊宅門口敘話之前，我已會過他一面。」雨村驚訝道：「京城離貴鄉甚遠，何以 能見？」士隱道：「神交久矣。」雨村道：「既然如此，寶玉的下落，仙長定能知之？」 士隱道：「寶玉，即『寶玉』也。那年榮寧查抄之前，釵黛分離之日，此玉早已離世： 一為避禍，二為撮合。從此夙緣一了，形質歸一。又復稍示神靈，高魁貴子，方顯得此玉 乃天奇地靈煆煉之寶，非凡甾可比。前經茫茫大士渺渺真人帶了下凡，如今塵緣已滿，仍 是此二攜歸本處：這便是寶玉的下落。」
雨村聽了，雖不能全然明白，卻也十知四五，便點頭歎道：「原來如此，那寶玉有如 此來歷，又何以情迷至此。復又豁悟如此？還要請教。」士隱道：「此事說來，先生未必 盡解。太虛幻境，即是真如福地。兩番閱冊，原始要終之道，歷歷生平，如何不悟？仙草 歸真，焉有『通靈』不復原之理呢？」
雨村聽了，卻不明白了，知是仙機，不便再問。因又說道：「寶玉之事，既得聞命。 但敝族閨秀，如是之多，何元妃以下，結局俱屬平常呢？」士隱歎息道：「老先生莫怪拙 言！貴族之女，俱屬從情天孽海而來。大凡古今女子，『淫』字固不可犯，只是『情』字 ，也是沾染不得的！但凡情思纏綿，那結局就不可問了！」
雨村聽到這裡，不覺扭鬚長嘆。因又問道：「請教老仙翁：那榮寧兩府，尚可如前否 ？」士隱道：「福善禍淫，古今定理。今今榮寧兩府，善者修緣伙惡者悔禍，將來蘭桂齊 芳，家道復初，也是自然的道理。」雨村道：「是了，是了！現在他府中有一個名蘭的， 已中鄉榜，適老仙翁說『蘭桂齊芳』，又道『寶玉高魁貴子』，莫非他有遺腹之子，可以 飛皇騰達麼？」士隱微微笑道：「此係後事，不便預說。」
雨村還要再問，士隱不答，便命人設俱盤飧。食畢，雨村還要再問自已的終身。士隱 便道：「老先生草菴暫歇，我還有一段俗緣未了，正當今日完結。」雨村道：「仙長純修 若此，不知尚有何俗緣？」士隱道：「老先生有所不知：小女英蓮，幼遭塵劫，老先生初 任之時，只好接引接引。」說著，拂袖而起。雨村就在草菴中睡著了。
這士隱自去度脫了香菱，送別太虛幻境，交割清楚。剛過牌坊，見一僧一道縹緲而來 ，士隱道「大士、真人，恭喜，賀喜！情緣完結了？」那僧道說：「情緣尚未全結，倒是 那濁物已經回來了。還把他送還原所，將他後事敘明，不枉他下世一回。」士隱便拱手而 別。那僧道仍攜了玉到青埂峰下，將「寶玉」安放在女媧煉石補天之處，各自雲遊而去。 從此後：
天外書傳天外事，兩番人作一番人。
這日，空空道人又從青埂峰前經過，見那補天未用之石仍在那裡，正面字跡依然如舊 ，便看了一遍，見後面又歷敘了多少收緣結果的話，便點頭歎道：「我從前見石兄這段奇 文，原說可以聞世傳奇，所以曾經抄錄，但未見返本還原。不知何時，復有此段佳話？ 等我再抄錄一番，尋個世上清閑無事的人，托他傳遍，知道奇而不奇，俗而不俗，真而不 真，假而不假。或者塵夢勞人，竟從石化飛來。」想畢，便抄了，仍袖至繁華昌盛地方尋 了一番：不是建功立業之人，即係糊口謀衣之輩，那有閑情更去和石饒舌？直到覺迷渡口 草菴中，睡著一個人，因想他必是閑人，便要與他看看。那知那人再叫不醒。空空道人復 拉他，便慢起來。一看，仍舊擲下道：「這事我已親見，我指與你一個人，託他傳去，便 可歸結。你待某年，某月，某日，某時，到一個掉紅軒中。有個曹雪芹先生，只說賈雨村 言，託他如此如此。」說畢，仍舊睡下了。
那空空道人記著此言，又不知過了幾世幾劫，果然有個掉紅軒曹雪芹先生，空空道人 便將賈雨村言了，方把這「石頭記」示看。那雪芹先生笑道：「果然是『賈雨村言』了！ 」空空道人便問：「何以認得此人。」雪芹先生道：「說你空空，原來肚裡果然空空！既 是『假語村言』，但無魯魚亥豕以及背謬矛盾之處，樂得同二三同志，兩夕燈窗，同消寂 寞，又不必大人先生品題傳世。似你這樣尋根究底，便是刻舟求劍、膠桂鼓瑟了！」那空 空道人聽了，仰天大笑，擲下抄本，飄然而去。口中說道：「原來是敷衍荒唐！不但作者 抄者不知，並閱者也不知；不過游戲筆墨，陶情適性而已！」後人見了這本傳奇，亦曾題 過四句偈語，為作緣起之言更進一竿云：
說到辛酸處，荒唐愈可悲。由來同一夢，休笑世人痴！