話說賈政去見節度，進去了半日，不見出來，外頭議論不一。李十兒在外也打聽不出 什麼事來，便想到報上的飢荒，實在也著急。好容易聽見賈政出來了，便迎上跟著，等不 得回去，在無人處，便問：「老爺進去了這半天，有什麼要緊的事？」賈政笑道：「並沒 有事。只為鎮海總制是這位大人的親戚，有書來囑託照應我，所以說了些好話。又說：『 我們如今也是親戚了。』」李十兒聽得，心內喜歡，不免又壯了些膽子，便竭力慫恿賈政 許這親事。
賈政心想薛蟠的事，到底有什麼罣礙，在外頭信息不通，難以打點，故回到本任來便 打發家人進京打聽；順便將總制求親之事回明賈母，如若願意，即將三姑娘接到任所。家 人奉命，趕到京中回明王夫人，便在吏部打聽得賈政並無處分，惟將署太平縣的這位老爺 革職。即寫了稟帖，安慰了賈政，然後住著等信。
且說薛姨媽為著薛蟠這件人命官司，各衙門內不知花了多少銀錢，纔定了誤殺具題。 原打量將當舖折變給人，備銀贖罪，不想刑部駁審，又託人花了好些錢，總不中用，依舊 定了個死罪，監著守候秋天大審。薛姨媽又氣又疼，日夜啼哭。寶釵雖時常過來勸解，說 是：「哥哥本來沒造化！承受了祖父這些家業，就該安安頓頓的守著過日子。在南邊已經 鬧的不像樣，便是香菱那件事情，就了不得。因為仗著親戚們的勢力，花了些銀錢，這筭 白打死一個公子。哥哥就該改過，做起正經人來，也該奉養母親纔是，不想進了京仍是這 樣。媽媽為他，不知受了多少氣，哭掉了多少眼淚。給他娶了親，原想大家安安逸逸的過 日子，不想命該如此，偏偏娶的嫂子又是一個不安靜的，所以哥哥躲出門去。真正俗語說 的，『冤家路兒狹』，不多幾天就鬧出人命來了！媽媽和二哥哥也筭不得不盡心了：花了 銀錢不筭，自己還求三拜四的謀幹。無奈命裏應該，也筭自作自受。大凡養兒女是為著老 來有靠，便是小戶人家，還要掙一碗飯養活母親；那裏有將現成的鬧光了，反害的老人家 哭得死去活來？不是我說，哥哥的這樣行為，不是兒子，竟是個冤家對頭。媽媽再不明白 ，明哭到夜，夜哭到明，又受嫂子的氣。我又不能常在家裏勸解。我看見媽媽這樣，那裏 放得下心！他雖說是傻，也不肯叫我回去。前兒老爺打發人回來說，看見京報，唬得了不 得，所以纔叫人來打點的。我想哥哥鬧了事，擔心的人也不少。幸虧我還是在跟前的；若 是離鄉調遠，聽見了這個信，只怕我想媽媽也就想殺了！我求媽媽暫且養養神，趁哥哥的 活口現在，問問各處的賬目。人家該偺們的，偺們該人家的，亦該請個舊夥計來筭一筭， 看看還有幾個錢沒有。」薛姨媽哭著說道：「這幾天為鬧你哥哥的事，你來了，不是你勸 我，就是我告訴你衙門的事。你還不知道：京裏官商的名字已經退了，兩個當舖已經給了 人家，銀子早拿來使完了。還有一個當舖，管事的逃了，虧空了好幾千兩銀子，也夾在裏 頭打官司。你二哥哥天天在外頭要賬，料著京裏的賬已經去了幾萬銀子，只好拿南邊公分 裏銀子和住房折變纔彀。前兩天還聽見一個荒信，說是南邊的公分當舖也因為折了本兒收 了。要是這麼著，你娘的命可就活不成了！」說著，又大哭起來。
寶釵也哭著勸道：「銀錢的事，媽媽操心也不中用，還有二哥哥給我們料理。單可恨 這些夥計們，見偺們的勢頭兒敗了，各自奔各自的去也罷了，我還聽見說幫著人家來擠我 們的訛頭。可見我哥哥活了這麼大，交的人總不過是酒肉朋友，急難中是一個沒用的。媽 媽要是疼我，聽我的話：有年紀的人自己保重些；媽媽這一輩子想來還不至挨凍受餓。家 裏這點子衣裳傢伙，只好任憑嫂子去，那是沒法兒的了。所有的家人老婆們，瞧他們也沒 心在這裏了，該去的叫他們去。只可憐香菱苦了一輩子，只好跟著媽媽。實在短什麼，我 要是有的，還可以拿些個來；料我們那個也沒有不依的。就是襲姑娘也是心術正道，他聽 見偺們家的事，他倒提起媽媽來就哭。我們那一個還打諒沒事的，所以不大著急；要聽見 了，也是要唬個半死兒的。」薛姨媽不等說完，便說：「好姑娘！你可別告訴他！他為一 個林姑娘，幾乎沒要了命，如今纔好了些。要是他急出個原故來，不但你添一層煩惱，我 越發沒了依靠了！」寶釵道：「我也是這麼想，所以總沒告訴他。」
正說著，只聽見金桂跑來外間屋裏哭喊道：「我的命是不要的了！男人是已經不能活 的了！偺們如今索性鬧一鬧，大夥兒到法場上去拼一拼！」說著，便將頭往隔斷板上亂撞 ，撞的披頭散髮。氣的薛姨媽白瞪著兩隻眼，一句話也說不出。還虧了寶釵「嫂子」長、 「嫂子」短、好一句、歹一句的勸他。金桂道：「姑奶奶！如今你是比不得頭裏的了。你 兩口兒好好的過日子，我是個單身人兒，要臉做什麼！」說著，就要跑到街上回娘家去。 虧了人多，拉住了，又勸了半天方住。把個寶琴唬的再不敢見他。若是薛蝌在家，他便抹 粉施脂，描眉畫鬢，奇情異致的打扮收拾起來。時常從薛蝌住房前過，或故意咳嗽一聲， 明知薛蝌在屋裏，特問房裏是誰；有時遇見薛蝌，他便妖妖調調、嬌嬌痴痴的問寒問煖， 忽喜忽嗔。丫頭們看見，都連忙躲開。他自己也不覺得，只是一心一意要弄的薛蝌感情時 ，好行寶蟾之計。那薛蝌卻只躲著，有時遇見也不敢不周旋他，倒是怕他撒潑放刁的意思 。更加金桂一則為色迷心，越瞧越愛，越想越幻，那裏還看的出薛蝌的真假來？只有一宗 ，他見薛蝌有什麼東西都是托香菱收著；衣服縫洗，也是香菱；兩個人偶然說話，他來了 ，急忙散開：一發動了一個「醋」字。欲待發作薛蝌，卻是捨不得，只得將一腔隱恨都擱 在香菱身上。卻又恐怕鬧了香菱得罪了薛蝌，倒弄的隱忍不發。
一日，寶蟾走來，笑嘻嘻的向金桂道：「奶奶，看見了二爺沒有？」金桂道：「沒有 。」寶蟾笑道：「我說二爺的那種假正經是信不得的。偺們前兒送了酒去，他說不會喝， 剛纔我見他到太太那屋裏去，臉上紅撲撲兒的一臉酒氣。奶奶不信，只在偺們院子門口兒 等他。他打那邊過來，奶奶叫住他問問，看他說什麼。」金桂聽了，一心的惱意，便道： 「他那裏就出來了呢？他既無情義，問他作什麼？」寶蟾道：「奶奶又迂了。他好說，偺 們也好說；他不好說，偺們再另打主意。」金桂聽著有理，因叫寶蟾：「瞧著他，看他出 去了。」寶蟬答應著出來，金桂卻去打開鏡奩，又照了一照，把嘴脣兒又抹了一抹，然後 拿一條酒花絹子，纔要出來，又像忘了什麼的，心裏倒不知怎麼是好了。只聽寶蟾外面說 道：「二爺，今日高興啊！那裏喝了酒來了？」金桂聽了，明知是叫他出來的意思，連忙 掀起簾子出來。只見薛蝌和寶蟾說道：「今日是張大爺的好日子，所以被他們強不過，吃 了半鍾。到這時候臉還發燒呢。」一句話沒說完，金桂早接口道：「自然人家的酒比偺們 自己家裏的酒是有趣兒的！」薛蝌被他拿話一激，臉越紅了，連忙走過來陪笑道：「嫂子 說那裏的話？」寶蟾見他二人交談，便躲到屋裏去了。這金桂初時原要假意發作薛蝌兩句 ，無奈一見他兩頰微紅，雙眸帶澀，別有一種謹愿可憐之意，早把自己那驕悍之氣，感化 到爪窪國去了，因笑說道：「這麼說，你的酒是硬強著纔肯喝的呢！」薛蝌道；「我那裏 喝得來？」金桂道；「不喝也好，強如像你哥哥喝出亂子來，明兒娶了你們奶奶兒，像我 這樣守活寡受孤單呢！」說到這裏，兩個眼已經也斜了，兩腮上也覺紅暈了。薛蝌見這話 越發邪僻了，打筭著要走。金桂也看出來了，那裏容得？早已走過來一把拉住。薛蝌急了 道：「嫂子，放尊重些！」說著，渾身亂顫。金桂索性老著臉道：「你只管進來，我和你 說一句要緊的話。」
正鬧著，忽聽背後一個人叫道：「奶奶！香菱來了。」把金桂唬了一跳。回頭睄時， 卻是寶蟾掀著簾子看他二人的光景，一抬頭見香菱從那邊來了，趕忙知會金桂。金桂這一 驚不小，手已鬆了。薛蝌得便脫身跑了。那香菱正走著，原不理會，忽聽寶蟾一嚷，纔瞧 見金桂在那裏拉住薛蝌，往裏死拽。香菱卻唬的心頭亂跳，自己連忙轉身回去。這裏金桂 早已連嚇帶氣，獃獃的瞅著薛蝌去了，怔了半天，恨了一聲，自己掃興歸房。從此把香菱 恨入骨髓。那香菱本是要到寶琴那裏，剛走出腰門，看見這般，嚇回去了。
是日，寶釵在賈母屋裏，聽得王夫人告訴老太太要聘探春一事。賈母說道：「既是同 鄉的人，很好。只是聽見說那孩子到過我們家裏，怎麼你老爺沒有提起？」王夫人道：「 連我們也不知道。」賈母道：「好是好，但只道兒太遠。雖然老爺在那裏，倘或將來老爺 調任，可不是我們孩子太單了嗎？」王夫人道：「兩家都是做官的，也是拿不定。或者那 邊還調進來；即不然，終有個葉落歸根。況且老爺既在那裏做官，上司已經說了，好意思 不給麼？想來老爺的主意定了，只是不敢做主，故遣人來回老太太的。」賈母道：」你們 願意更好，但是三丫頭這一去了，不知三年兩年那邊可能回家？若再遲了，恐怕我趕不上 再見他一面了！」說著，掉下淚來。王夫人道：「孩子們大了，少不得總要給人家的。就 是本鄉本土的人，除非不做官還使得；要是做官的，誰保的住總在一處？只要孩子們有造 化就好。譬如迎姑娘倒配的近呢，偏時常聽見他和女婿打鬧，甚至於不給飯吃。就是我們 送了東西去，他也摸不著。近來聽見益發不好了，也不放他回來。兩口兒拌起來，就說偺 們使了他家的銀錢。可憐這孩子總不得個出頭的日子！前兒我惦記他，打發人去瞧他，迎 丫頭藏在耳房裏，不肯出來。老婆們必要進去；看見我們姑娘這樣冷天還穿著幾件舊衣裳 。他一包眼淚的告訴婆子們說：『回去別說我這麼苦，這也是命裏所招！也不用送什麼衣 服東西來，不但摸不著，反要添一頓打，說是我告訴的！』老太太想想，這倒是近處眼見 的，若不好更難受。倒虧了大太太也不理他，大老爺也不出個頭。如今迎姑娘實在比我們 三等使喚的丫頭還不如。我想探丫頭雖不是我養的，老爺既看見過女婿，定然是好纔許的 。只請老太太示下：擇個好日子，多派幾個人，送到他老爺任上。該怎麼著，老爺也不肯 將就。」賈母道：「有他老子作主，你就料理妥當，揀個長行的日子送去，也就定了一件 事。」王夫人答應著「是」。寶釵聽得明白，也不敢則聲，只是心裏叫苦：「我們家裏姑 娘們就筭他是個尖兒，如今又要遠嫁，眼看著這裏的人一天少似一天了。」見王夫人起身 告辭出去，他也送了出來，一逕回到自己房中，並不與寶玉說話。見襲人獨自一個做活， 便將聽見的話說了。襲人也很不受用。
卻說趙姨媽聽見探春這事，反歡喜起來，心裏說道：「我這個丫頭，在家忒瞧不起我 ，我何從還是個娘？比他的丫頭還不濟！況且洑上水，護著別人。他擋在頭裏，連環兒也 不得出頭。如今老爺接了去，倒也乾淨！想要他孝敬我，不能夠了。只願意他像迎丫頭似 的，我也稱稱願。」一面想著，一面跑到探春那邊與他道喜，說：「姑娘你是要高飛的人 了。到了姑爺那邊，自然比家裏還好，想來你也是願意的。便是養了你一場，並沒有借你 的光兒。就是我有七分不好，也有三分的好，總不要一去了把我擱在腦杓子後頭。」探春 聽著毫無道理，只低頭作活，一句也不言語。趙姨娘見他不理，氣忿忿的自己去了。
這裏探春又氣，又笑，又傷心，也不過自己掉淚而已。坐了一回，悶悶的走到寶玉這 邊來。寶玉因問道：「三妹妹，我聽見林妺妺死的時候，你在那裏來著。我還聽見說：林 妺妺死的時候，遠遠的有音樂之聲。或者他是有來歷的，也未可知？」探春笑道：「那是 你心裏想著罷了。祇是那夜卻怪，不似人家鼓樂之音，你的話或者也是。」寶玉聽了，更 以為實。又想前日自己神魂飄蕩之時，曾見一人，說是黛玉生不同人，死不同鬼，必是那 裏的仙子臨凡。忽又想起那年唱戲做的嫦娥，飄飄艷艷，何等風致！過了一回，探春去了 ，因必要紫鵑過來，立刻回了賈母去叫他。
無奈紫鵑心裏不願意，雖經賈母王夫人派了過來，也就沒法。只是在寶玉跟前，不是 噯聲，就是嘆氣的，寶玉背地裏拉著他，低聲下氣，要問黛玉的話，紫鵑從沒好話回答。 寶釵倒背地裏誇他有忠心，並不嗔怪他。那雪雁雖是寶玉娶親這夜出過力的，寶玉見他心 地不甚明白，便回了賈母王夫人，將他配了一個小廝，各自過活去了。王奶媽養著他，將 來好送黛玉的靈柩回南。鸚哥等小丫頭，仍伏待了老太太。
寶玉本想念黛玉，因此及彼，又想跟黛玉的人已經雲散，更加納悶。悶到無可如何， 忽又想黛玉死得這樣清楚，必是離凡返仙去了，反又歡喜。忽然聽見襲人和寶釵那裏講究 探春出嫁之事，寶玉聽了，「啊呀」的一聲，哭倒了炕上。唬得寶釵襲人都來扶起，說： 「怎麼了？」寶玉早哭的說不出來，定了一回子神，說道：「這日子過不得了！我姊妹們 都一個一個的散了！林妹妹是成了仙去了。大姐姐呢，已經死了，這也罷了，沒天天在一 塊。二姐姐呢，碰著了一個混帳不堪的東西。三妹妹又要遠嫁，總不得見的了！史妹妹又 不知要到那裏去？薛妹妹是有了人家的。這些姐姐妹妹，難道一個也不留在家裏，單留我 做什麼？」襲人忙又拿話解勸。寶釵擺著手說：「你不用勸他，讓我來問他。」因問著寶 玉道：「據你的心裏，要這些姐妹都在家裏陪到你老了，都不要為終身的事呢？若說別人 ，或者還有別的想頭。你自己的姐姐妹妹，不用說沒有遠嫁的；就有老爺作主，你有什麼 法兒？打量天下獨自你一個人愛姐姐妹妹呢？若是都像你，就連我也不能陪你了。大凡人 念書，原為的是明理，怎麼你益發糊塗了？這麼說起來，我同襲姑娘各自一邊兒去，讓你 把姐姐妹妹們都邀了來守著你。」
寶玉聽了，兩隻手拉住寶釵襲人道：「我也知道。為什麼散的這麼早呢？等我化了灰 的時候再散也不遲！」襲人掩著他的嘴道：「又胡說！纔這兩天身上好些，二奶奶纔吃些 飯。若是你又鬧翻了，我也不管了！」寶玉慢慢的聽他兩個人說話都有道理，只是心上不 知道怎樣纔好，只得強說道：「我卻明白，但是心裏鬧得慌。」寶釵也不理他，暗叫襲人 快把定心丸給他吃了，慢慢的開導他。襲人便欲告訴探春，說臨行不必來辭，寶釵道：「 這怕什麼？等消停幾日，待他心裏明白，還要叫他們多說句話兒呢。況且三姑娘是極明白 的人，不像那些假惺惺的人，少不得有一番箴諫，他以後便不是這樣了。」正說著，賈母 那邊打發過鴛鴦來說：「知道寶玉舊病又發，叫襲人勸說安慰，叫他不要胡思亂想。」襲 人等應了。鴛鴦坐了一回子去了。
那賈母又想起探春遠行，雖不備粧奩，其一應動用之物，俱該預備，便把鳳姐叫來， 將老爺的主意告訴了一遍，即叫他料理去。鳳姐答應。不知怎麼辦理，下回分解。