話說寶玉下學回來，見了賈母。賈母笑道：「好了，如今野馬上了籠頭了。去罷， 見見你老爺，回來散散兒去罷。」寶玉答應著，去見賈政。賈政道：「這早晚就下了學 了麼﹖師父給你定了工課沒有﹖」寶玉道：「定了。早起理書，飯後寫字，晌午講書念 文章。」賈政聽了，點點頭兒，因道：「去罷，還到老太太那邊陪著坐坐去。你也該學 些人功道理，別一味的貪頑。晚上早些睡，天天上學早些起來。你聽見了﹖」寶玉連忙 答應幾個「是」，退出來，忙忙又去見王夫人，又到賈母那邊打了個照面兒。
趕著出來，恨不得一走就走到瀟湘館才好。剛進門口，便拍著手笑道：「我依舊回 來了！」猛可裏倒唬了黛玉一跳。紫鵑打起簾子，寶玉進來坐下。黛玉道：「我恍惚聽 見你念書去了。這麼早就回來了﹖」寶玉道：「噯呀，了不得！我今兒不是被老爺叫了 念書去了麼，心上倒像沒有和你們見面的日子了。好容易熬了一天，這會子瞧見你們， 竟如死而復生的一樣，真真古人說『一日三秋，這話再不錯的。」黛玉道：「你上頭去 過了沒有﹖」寶玉道：「都去過了。」黛玉道：「別處呢﹖」寶玉道：「沒有。」黛玉 道：「你也該瞧瞧他們去。」寶玉道：「我這會子懶待動了，只和妹妹坐著說一會子話 兒罷。老爺還叫早睡早起，只好明兒再瞧他們去了。」黛玉道：「你坐坐兒，可是正該 歇歇兒去了。」寶玉道：「我那裏是乏，只是悶得慌。這會子咱們坐著才把悶散了，你 又催起我來。」黛玉微微的一笑，因叫紫鵑：「把我的龍井茶給二爺沏一碗。二爺如今 念書了，比不的頭裏。」
紫鵑笑著答應，去拿茶葉，叫小丫頭子沏茶。寶玉接著說道：「還提什麼念書，我最厭 這些道學話。更可笑的是八股文章，拿他誆功名混飯吃也罷了，還要說代聖賢立言。好 些的，不過拿些經書湊搭湊搭還罷了，更有一種可笑的，肚子裏原沒有什麼，東拉西扯 ，弄的牛鬼蛇神，還自以為博奧。這那裏是闡發聖賢的道理。目下老爺口口聲聲叫我學 這個，我又不敢違拗，你這會子還提念書呢。」黛玉道：「我們女孩兒家雖然不要這個 ，但小時跟著你們雨村先生念書，也曾看過。內中也有近情近理的，也有清微淡遠的。 那時候雖不大懂，也覺得好，不可一概抹倒。況且你要取功名，這個也清貴些。」寶玉 聽到這裏，覺得不甚入耳，因想黛玉從來不是這樣人，怎麼也這樣勢欲薰心起來﹖又不 敢在他跟前駁回，只在鼻子眼裏笑了一聲。正說著，忽聽外面兩個人說話，卻是秋紋和 紫鵑。只聽秋紋道：「襲人姐姐叫我老太太那裏接去，誰知卻在這裏。」紫鵑道：「我 們這裏才沏了茶，索性讓他喝了再去。」說著，二人一齊進來。寶玉和秋紋笑道：「我 就過去，又勞動你來找。」秋紋未及答言，只見紫鵑道：「你快喝了茶去罷，人家都想 了一天了。」秋紋啐道：「呸，好混賬丫頭！」說的大家都笑了。寶玉起身才辭了出來 。黛玉送到屋門口兒，紫鵑在台階下站著，寶玉出去，才回房裏來。
卻說寶玉回到怡紅院中，進了屋子，只見襲人從裏間迎出來，便問：「回來了麼﹖ 」秋紋應道：「二爺早來了，在林姑娘那邊來著。」寶玉道：「今日有事沒有﹖」襲人 道：「事卻沒有。方才太太叫鴛鴦姐姐來吩咐我們：如今老爺發狠叫你念書，如有丫鬟 們再敢和你頑笑，都要照著晴雯司棋的例辦。我想，伏侍你一場，賺了這些言語，也沒 什麼趣兒。」說著，便傷起心來。寶玉忙道：「好姐姐，你放心。我只好生念書，太太 再不說你們了。我今兒晚上還要看書，明日師父叫我講書呢。我要使喚，橫豎有麝月秋 紋呢，你歇歇去罷。」襲人道：「你要真肯念書，我們伏侍你也是歡喜的。」寶玉聽了 ，趕忙吃了晚飯，就叫點燈，把念過的「四書」翻出來。只是從何處看起﹖翻了一本， 看去章章裏頭似乎明白，細按起來，卻不很明白。看著小注，又看講章，鬧到梆子下來 了，自己想道：「我在詩詞上覺得很容易，在這個上頭竟沒頭腦。」便坐著呆呆的呆想 。襲人道：「歇歇罷，做工夫也不在這一時的。」寶玉嘴裏只管胡亂答應。麝月襲人才 伏侍他睡下，兩個才也睡了。及至睡醒一覺，聽得寶玉炕上還是翻來覆去。襲人道：「 你還醒著呢麼﹖你倒別混想了，養養神明兒好念書。」寶玉道：「我也是這樣想，只是 睡不著。你來給我揭去一層被。」襲人道：「天氣不熱，別揭罷。」寶玉道：「我心裏 煩躁的很。」自把被窩褪下來。襲人忙爬起來按住，把手去他頭上一摸，覺得微微有些 發燒。襲人道：「你別動了，有些發燒了。」寶玉道：「可不是。」襲人道：「這是怎 麼說呢！」寶玉道：「不怕，是我心煩的原故。你別吵嚷，省得老爺知道了，必說我裝 病逃學，不然怎麼病的這樣巧。明兒好了，原到學裏去就完事了。」襲人也覺得可憐， 說道：「我靠著你睡罷。」便和寶玉捶了一回脊梁，不知不覺大家都睡著了。
直到紅日高升，方才起來。寶玉道：「不好了，晚了！」急忙梳洗畢，問了安，就 往學裏來了。代儒已經變著臉，說：「怪不得你老爺生氣，說你沒出息。第二天你就懶 惰，這是什麼時候才來！」寶玉把昨兒發燒的話說了一遍，方過去了，原舊念書。到了 下晚，代儒道：「寶玉，有一章書你來講講。」寶玉過來一看，卻是「後生可畏」章。 寶玉心上說：「這還好，幸虧不是『學』『庸』。」問道：「怎麼講呢﹖」代儒道：「 你把節旨句子細細兒講來。」寶玉把這章先朗朗的念了一遍，說：「這章書是聖人勸勉 後生，教他及時努力，不要弄到……」說到這裏，抬頭向代儒一瞧。代儒覺得了，笑了 一笑道：「你只管說，講書是沒有什麼避忌的。《禮記》上說『臨文不諱』，只管說， 『不要弄到』什麼﹖」寶玉道：「不要弄到老大無成。先將『可畏』二字激發後生的志 氣，後把『不足畏』二字警惕後生的將來。」說罷，看著代儒。代儒道：「也還罷了。 串講呢﹖」寶玉道：「聖人說，人生少時，心思才力，樣樣聰明能幹，實在是可怕的。 那裏料得定他後來的日子不像我的今日。若是悠悠忽忽到了四十歲，又到五十歲，既不 能夠發達，這種人雖是他後生時像個有用的，到了那個時候，這一輩子就沒有人怕他了 。」
代儒笑道：「你方才節旨講的倒清楚，只是句子裏有些孩子氣。『無聞』二字不是不能 發達做官的話。『聞』是實在自己能夠明理見道，就不做官也是有『聞』了。不然， 古聖賢有遁世不見知的，豈不是不做官的人，難道也是『無聞』麼﹖『不足畏』是使人 料得定，方與『焉知』的『知』字對針，不是『怕』的字眼。要從這裏看出，方能入細 。你懂得不懂得﹖」寶玉道：「懂得了。」代儒道：「還有一章，你也講一講。代儒往
前揭了一篇，指給寶玉。寶玉看是吾未見好德如好色者也。」寶玉覺得這一章卻有些刺 心，便陪笑道：「這句話沒有什麼講頭。」代儒道：「胡說！譬如場中出了這個題目， 也說沒有做頭麼﹖」寶玉不得已，講道：「是聖人看見人不肯好德，見了色便好的了不 得。殊不想德是性中本有的東西，人偏都不肯好他。至於那個色呢，雖也是從先天中帶 來，無人不好的。但是德乃天理，色是人欲，人那裏肯把天理好的像人欲似的。孔子雖 是嘆息的話，又是望人回轉來的意思。並且見得人就有好德的好得終是浮淺，直要像色 一樣的好起來，那才是真好呢。」代儒道：「這也講的罷了。我有句話問你：你既懂得 聖人的話，為什麼正犯著這兩件病﹖我雖不在家中，你們老爺也不曾告訴我，其實你的 毛病我卻盡知的。做一個人，怎麼不望長進﹖你這會兒正是『後生可畏』的時候，『無 聞』『足畏』全在你自己做去了。我如今限你一個月，把念過的舊書全要理清，再念一 個月文章。以後我要出題目叫你作文章了。如若懈怠，我是斷乎不依的。自古道：『成 人不自在，自在不成人。』你好生記著我的話。」寶玉答應了，也只得天天按著功課幹 去。不提。
回至房中，和賈政說了些閑話，把東西找了出來。賈政便問道：「迎兒已經回去了 ，他在孫家怎麼樣﹖」王夫人道：「迎丫頭一肚子眼淚，說孫姑爺凶橫的了不得。」因 把迎春的話述了一遍。賈政嘆道：「我原知不是對頭，無奈大老爺已說定了，教我也沒 法。不過迎丫頭受些委屈罷了。」王夫人道：「這還是新媳婦，只指望他以後好了好。 」說著，嗤的一笑。賈政道：「笑什麼﹖」王夫人道：「我笑寶玉，今兒早起特特的到 這屋裏來，說的都是些孩子話。」賈政道：「他說什麼﹖」王夫人把寶玉的言語笑述了 一遍。賈政也忍不住的笑，因又說道：「你提寶玉，我正想起一件事來。這小孩子天天 放在園裏，也不是事。生女兒不得濟，還是別人家的人，生兒若不濟事，關系非淺。前 日倒有人和我提起一位先生來，學問人品都是極好的，也是南邊人。但我想南邊先生性 情最是和平，咱們城裏的小孩，個個踢天弄井，鬼聰明倒是有的，可以搪塞就搪塞過去 了，膽子又大，先生再要不肯給沒臉，一日哄哥兒似的，沒的白耽誤了。所以老輩子不 肯請外頭的先生，只在本家擇出有年紀再有點學問的請來掌家塾。如今儒大太爺雖學問 也只中平，但還彈壓的住這些小孩子們，不至以顢頇了事。我想寶玉閑著總不好，不如 仍舊叫他家塾中讀書去罷了。」王夫人道：「老爺說的很是。自從老爺外任去了，他又 常病，竟耽擱了好幾年。如今且在家學裏溫習溫習，也是好的。」賈政點頭，又說些閑 話，不題。
且說寶玉次日起來，梳洗已畢，早有小廝們傳進話來說：「老爺叫二爺說話。」寶 玉忙整理了衣服，來至賈政書房中，請了安站著。賈政道：「你近來作些什麼功課﹖雖 有幾篇字，也算不得什麼。我看你近來的光景，越發比頭幾年散蕩了，況且每每聽見你 推病不肯念書。如今可大好了，我還聽見你天天在園子裏和姊妹們頑頑笑笑，甚至和那 些丫頭們混鬧，把自己的正經事，總丟在腦袋後頭。就是做得幾句詩詞，也並不怎麼樣 ，有什麼稀罕處！比如應試選舉，到底以文章為主，你這上頭倒沒有一點兒工夫。我可 囑咐你：自今日起，再不許做詩做對的了，單要習學八股文章。限你一年，若毫無長進 ，你也不用念書了，我也不願有你這樣的兒子了。」遂叫李貴來，說：「明兒一早，傳 焙茗跟了寶玉去收拾應念的書籍，一齊拿過來我看看，親自送他到家學裏去。」喝命寶 玉：「去罷！明日起早來見我。」寶玉聽了，半日竟無一言可答，因回到怡紅院來。
襲人正在著急聽信，見說取書，倒也歡喜。獨是寶玉要人即刻送信與賈母，欲叫攔 阻。賈母得信，便命人叫寶玉來，告訴他說：「只管放心先去，別叫你老子生氣。有什 麼難為你，有我呢。」寶玉沒法，只得回來囑咐了丫頭們：「明日早早叫我，老爺要等 著送我到家學裏去呢。」襲人等答應了，同麝月兩個倒替著醒了一夜。
次日一早，襲人便叫醒寶玉，梳洗了，換了衣服，打發小丫頭子傳了焙茗在二門上 伺候，拿著書籍等物。襲人又催了兩遍，寶玉只得出來過賈政書房中來，先打聽「老爺 過來了沒有﹖」書房中小廝答應：「方才一位清客相公請老爺回話，裏邊說梳洗呢，命 清客相公出去候著去了。」寶玉聽了，心裏稍稍安頓，連忙到賈政這邊來。恰好賈政著 人來叫，寶玉便跟著進去。賈政不免又囑咐幾句話，帶了寶玉上了車，焙茗拿著書籍， 一直到家塾中來。
早有人先搶一步回代儒說：「老爺來了。」代儒站起身來，賈政早已走入，向代儒 請了安。代儒拉著手問了好，又問：「老太太近日安麼﹖」寶玉過來也請了安。賈政站 著，請代儒坐了，然後坐下。賈政道：「我今日自己送他來，因要求托一番。這孩子年 紀也不小了，到底要學個成人的舉業，才是終身立身成名之事。如今他在家中只是和些 孩子們混鬧，雖懂得幾句詩詞，也是胡謅亂道的，就是好了，也不過是風雲月露，與一 生的正事毫無關涉。」代儒道：「我看他相貌也還體面，靈性也還去得，為什麼不念書 ，只是心野貪頑。詩詞一道，不是學不得的，只要發達了以後，再學還不遲呢。」賈政 道：「原是如此。目今只求叫他讀書，講書，作文章。倘或不聽教訓，還求太爺認真的 管教管教他，才不至有名無實的白耽誤了他的一世。」說畢，站起來又作了一個揖，然 後說了些閑話，才辭了出去。代儒送至門首，說：「老太太前替我問好請安罷。」賈答 應著，自己上車去了。
代儒回身進來，看見寶玉在西南角靠窗戶擺著一張花梨小桌，右邊堆下兩套舊書， 薄薄兒的一本文章，叫焙茗將紙墨筆硯都擱在抽屜裏藏著。代儒道：「寶玉，我聽見說 你前兒有病，如今可大好了﹖」寶玉站起來道：「大好了。」代儒道：「如今論起來， 你可也該用功了。你父親望你成人懇切的很。你且把從前念過的書，打頭兒理一遍。每 日早起理書，飯後寫字，晌午講書，念幾遍文章就是了。」寶玉答應了個「是」，回身 坐下時，不免四面一看。見昔時金榮輩不見了幾個，又添了幾個小學生，都是些粗俗 異常的。忽然想起秦鐘來，如今沒有一個做得伴說句知心話兒的，心上淒然不樂，卻不 敢作聲，只是悶著看書。代儒告訴寶玉道：「今日頭一天，早些放你家去罷。明日要講 書了。但是你又不是很愚夯的，明日我倒要你先講一兩章書我聽，試試你近來的工課何 如，我才曉得你到怎麼個分兒上頭。」說得寶玉心中亂跳。欲知明日聽解何如，且聽下 回分解。