話說賈母自王夫人處回來，見寶玉一日好似一日，心中自是歡喜，因怕賈政又叫他，遂命 人將賈政親隨小廝頭兒喚來，吩咐他：「以後倘有會人待客諸樣的事，你老爺要叫寶玉， 你不用上來傳話，就回他說我說的：一則打重了，得著實將養幾個月纔走得；二則他的星 宿不利，祭了星，不見外人，過了八月，纔許出二門。」那小廝頭兒聽了，領命而去。賈 母又令李姆姆襲人等來，將此話說與寶玉，使他放心。
那寶玉素日本就懶與士大夫諸男人接談，又最厭峨冠禮服賀弔往還等事；今日得了這句話 ，越發得了意，不但將親戚朋友一概杜絕了，而且連家庭中晨昏定省，一發都隨他的便了 ，日日只在園中遊臥，不過每日一早到賈母王夫人處走走就回來了。卻每日甘心為諸丫頭 充役，倒也得十分消閑日月。或如寶釵輩有時見機勸導，反生起氣來，只說：「好好的一 個清淨潔白的女兒，也學的弔名沽譽，入了國賊祿鬼之流!這總是前人無故生事,立意造言 ,原為引導後世鬚眉濁物。不想我生不幸,亦且瓊閨繡閣中亦染此風,真正有負天地鍾靈毓秀 之德了!」眾人見他如此,也都不向他說正經話了。獨有黛玉自幼兒不曾勸他去立身揚名,所 以深敬黛玉。
閑話少說,如今且說鳳姐自見金釧兒死後,忽見幾個家人常來孝敬他些東西,又不時的來請安 奉承,自己倒生了疑惑,不知何意。這日又見人來孝敬他東西,因晚間無人時,笑問平兒。平 兒冷笑道:「奶奶這個都想不起來了？我猜他們的女孩兒，都必是太太屋裡的丫頭，如今太 太屋裡有四個大的，一個月一兩銀子的分例，下剩的都是一個月只幾百錢。如今金釧兒死 了，必定他們要弄這一兩銀子的窩兒呢。」鳳姐聽了，笑道：「是了，是了，倒是你想的 不錯。只是這起人也太不知足。錢也賺夠了，苦事情又攤不著他們，弄個丫頭搪塞身子也 就罷了，又要想這個巧宗兒！他們幾家的錢也不是容易花到我跟前的，這可是他們自尋， 送什麼來我就收什麼，橫豎我有主意。」鳳姐兒安下這個心，所以只管耽延著，等那些人 把東西送足了，然後趁空方回王夫人。
這日午間，薛姨媽、寶釵、黛玉等正在王夫人屋裡，大家吃西瓜。鳳姐兒得便回王夫人道 ：「自從玉釧兒的姐姐死了，太太的跟前少著一個人，太太或看準了那個丫頭，就吩咐了 下月好發放月錢。」王夫人聽了，想了一想道：「說什麼是例，必定四個五個的？彀使的 就罷了。竟可以免了罷。」鳳姐道：「論理，太太說的也是；但這原是舊例。別人屋裡還 有兩個呢。太太倒不按例了！況且省下一兩銀子，也有限的。」
王夫人聽了，又想一想，道：「也罷，這個分例只管關了來，不用補人，就把這一兩銀子 給他妹妹玉釧兒罷。他姐姐伏侍了我一場，沒了好結果，剩下他妹妹跟著我，吃了雙分兒 不為過。」
鳳姐答應著，回頭望著玉釧兒道：「大喜，大喜！」玉釧兒過來磕了頭。
王夫人又問道：「正要問你：如今趙姨娘周姨娘的月例多少？」鳳姐道：「那是定例，每 人二兩。趙姨娘有環兄弟的二兩，共是四兩；另外四串錢。」王夫人道：「月月可都按數 給他們？」鳳姐見問得奇，忙道：「怎麼不按數給呢！」王夫人道：「前日我恍惚聽 見有人抱怨，說短了一吊錢，什麼緣故？」鳳姐忙笑道：「姨娘們的丫頭月利，原是每人 一吊錢，從舊年他們外頭商量的，姨娘們每位丫頭，分例減半，每人各五百錢。每位兩個 丫頭，所以短了一吊錢。這事其實不在我手裡，我倒樂得給他們呢！只是外頭扣著，這裏 我不過接手兒，怎麼來，怎麼去，由不得我做主。我倒說了兩三回，仍舊添上這兩分為是 ；他們說了：『只有這個數兒。』叫我也難再說了。如今我手裡給他們，每月連日子都不 錯，先時在外頭關，那個月不打飢荒？何曾順順溜溜得過一遭兒！」
王夫人聽說，就罷了半晌，又問：「老太太屋裡幾個一兩的？」鳳姐道：「八個。如今只 有七個。那一個是襲人。」王夫人道：「這就是了。你寶兄弟也並沒有一兩的丫頭，襲人 還筭是老太太屋裏的人。」鳳姐笑道：「襲人原是老太太的人，不過給寶兄弟使，他這一 兩銀子還在老太太的丫頭分例上領。如今說因為襲人是寶兄弟的人，裁了這一兩銀子，斷 乎使不得。若說再添一個人給老太太，這個還可以裁他。若不裁他，須得環兄弟屋裏也添 上一個，纔公道均勻了。就是晴雯、麝月七個大丫頭，每月每人各一弔錢，佳蕙等八個小 丫頭們，每月每人各五百錢，還是老太太的話，別人也惱不得、氣不得呀。」
薛姨媽笑道：「你們只聽鳳丫頭的嘴，倒像倒了核桃車子似的，帳也清楚，理也公道。」 鳳姐笑道：「姨媽，難道我說錯了嗎？」薛姨媽道：「說的何嘗錯，只是你慢著些兒說， 豈不省力些！」
鳳姐纔要笑，又忍住了，聽王夫人示下。王夫人想了半日，向鳳姐道：「明日挑一個丫頭 送給老太太，換補襲人，把襲人的一分裁了。把我每月的月例二十兩銀子裏，拿出二兩銀 子一吊錢來，給襲人。以後凡事有趙姨娘、周姨娘的，也有襲人的，這一分，都從我的分 例上勻出來，不必動官中的就是了。」
鳳姐一一答應了，笑推薛姨媽道：「姨媽聽見了？我素日說的話如何？今日果然應了。」薛 姨媽道：「早就該這麼著。那孩子模樣兒不用說，只是他那行事兒的大方，說話見人和氣， 裏頭帶著剛硬要強，實在難得。」王夫人含淚說道：「你們那裏知道襲人那孩子的好處?比 我的寶玉強十倍呢！寶玉如果有造化的，能彀得他長長遠遠伏侍一輩子，也就罷了！」鳳 姐道：「既這樣，就開了臉，明放他放在屋裡豈不好？」王夫人道：「這不好：一則年輕 ；二則老爺也不許；三則寶玉見襲人是他的丫頭，總有放縱的事，倒能聽他的勸，如今做 了跟前人，那襲人該勸的也十分的不敢勸了。如今且混著，等再過二三年再說。」
說畢半日，鳳姐見無話，便轉身出來，剛至廊簷下，只見幾個執事的媳婦子正等他回事呢 ；見他出來，便笑道：「奶奶今兒回什麼事，說了這半日？可別熱著罷。」鳳姐把袖子挽 了幾挽，呲著那角門檻子，笑道：「這裏過堂風，倒涼快，吹一吹再走。」又告訴眾人道 ：「你們說我回了這半日的話！太太把二百年的事都想起來問我，難道我不說罷？」又冷 笑道：「從今以後，倒要幹幾件剋薄事了。抱怨給太太聽，我也不怕！糊塗油蒙了心、爛 了舌頭、不得好死的下作娼婦們，別做娘的春夢了！明日一裹腦子扣的日子還有呢。如今 裁了丫頭的錢，就抱怨了！也不想想自己，也配兩三個丫頭！」一面罵，一面方走了，自 去挑人回賈母話去。
卻說薛姨媽等這裏吃畢西瓜，又說了一回閑話兒，各自散去。寶釵與黛玉回至園中，約同 往藕香榭去，黛玉因說：「還要洗澡。」便各自散了。寶釵獨自行來，順便進了怡紅院， 意欲尋寶玉去閑話，以解午倦。不想步入院，鴉雀無聞，寶釵便順著遊廊，來至房中，只 見外間床上橫三豎四，都是丫頭們睡覺。轉過十錦槁子，至寶玉的房內，寶玉在床上睡覺 ，襲人坐在身傍，手裏做針線，傍邊放著一柄白犀拂塵。
寶釵走進前來，悄悄的笑道：「你也過於小心了。這個屋裏那有蒼蠅蚊子？還拿蠅刷子趕 什麼？」襲人不防，猛抬頭見是寶釵，忙放下針線起身，悄悄笑道：「姑娘來了！我倒不 防，唬了一跳。姑娘不知道：雖然沒有蒼蠅蚊子，誰知有一種小蟲子，從這紗眼裏鑽進來 ，人也看不見，只睡著了，咬一口，就像螞蟻叮的。」寶釵道：「怨不的。這屋子後頭近 水，又多是香花兒，這屋子裏頭又香，這種蟲子都是花心裏長的，聞香就撲。」
一面說就瞧他手裏的針線。原來是個白綾紅裏的兜肚，上面扎著鴛鴦戲蓮的花樣，紅蓮綠 葉，五色鴛鴦。寶釵道：「噯喲！好鮮亮活計！這是誰的，也值的費這麼大工夫？」襲人 向床上努嘴兒。寶釵道：「這麼大了，還帶這個？」襲人笑道：「他原不肯帶，所以特特 的做的好了，叫他看見，由不得不帶。如今天熱，睡覺都不留神，哄他帶上了，就是夜裏 總蓋不嚴兒些，也就罷了。你說這一個就用了工夫，還沒看見他身上帶的那一個呢！」寶 釵道：「虧你奈煩！」襲人道：「今日做的工夫大了，脖子低的怪酸的。」又笑道：「好 姑娘，你略坐一坐，我出去走走就來。」說著，便走了。
寶釵只顧看著活計，便不留心，一蹲身，剛剛的也坐在襲人方纔所坐的那個所在，因又見 那活計實在可愛，由不的拿起針來，就替他做起來。
不想黛玉因遇見湘雲，約他來與襲人道喜，二人來至院中，見靜悄悄的，湘雲便轉身先到 廂房裏去找襲人。黛玉卻來至窗外，隔著紗窗往裏一看，只見寶玉穿著銀紅紗衫子，隨便 睡在床上，寶釵坐在身傍做針線，傍邊放著蠅刷子。
黛玉見了這個景況，早已呆了，連忙把身子一躲，半日又握著嘴笑，卻又不敢笑出來，招 手兒叫湘雲。湘雲見他這般光景，只當有什麼新聞，忙也來看，纔要笑，忽然想起寶釵素 日待他厚道，便忙掩住口。知道黛玉口裏不讓人，怕他取笑，便忙拉過他來，道：「走罷 。我想起襲人來，他說午間要到池子裏去洗衣裳，想必去了，偺們找他去罷。」黛玉心下 明白，冷笑了兩聲，只得隨他走了。
這裏寶釵只剛做了一兩個花瓣，忽見寶玉在夢裏喊罵，說：「和尚道士的話如何信得？什 麼『金玉姻緣』？我偏說『木石姻緣』！」
寶釵聽了這話，不覺怔了。忽見襲人走進來，笑道：「還沒醒呢？」寶釵搖頭。襲人又笑 道：「我纔碰見林姑娘同史大姑娘，他們進來了麼？」寶釵道：「 沒見他們進來。」因向 襲人笑道：「他們沒告訴你什麼？」襲人紅了臉，笑道：「總不過是那些玩話，有什麼正 經說的！」寶釵笑道：「今日他們說的可不是玩話，我正要告訴你呢，你又忙忙的出去了 。」
一句話未完，只見鳳姐打發人來叫襲人。寶釵笑道：「就是為那話了。」襲人只得叫起兩 個丫頭來侍候，同著寶釵出怡紅院，自往鳳姐這裏來。果然是告訴他這話，又叫給與王夫 人叩頭，且不必去見賈母，倒把襲人說的甚覺不好意思。及見過王夫人回來，寶玉已醒了 ，問起緣故，襲人且含糊答應。至夜間人靜，襲人方告訴了。
寶玉喜不自禁，又向他笑道：「我可看你回家去不去了！那一回往家裏走了一趟，回來就 說你哥哥要贖你，又說在這裏沒著落，終久筭什麼，說那些無情無義的生分話說唬我，從 今我可看誰敢來叫你去？」襲人聽了，便笑道：「你倒別這麼說。從此以後，我是太太的 人了，我要走，連你也不必告訴，只回了太太就走。」寶玉笑道：「就筭我不好，你回太 太去了，叫別人聽見，說我不好，你去了，你有什麼意思呢？」襲人笑道：「有什麼沒意 思的？難道下流人，我也跟著罷？再不然，還有一個死呢！人活百歲，橫豎要死，這口氣 沒了，聽不見，看不見，就罷了。」
寶玉聽見這話，便忙握他的嘴，說道：「罷，罷，罷！你別說這些話了。」襲人深知寶玉 情性古怪，聽見奉承吉利話，又厭虛而不實；聽了這些盡情的實話，又生悲感。也後悔自 己冒撞，連忙笑著，用話截開，只揀寶玉那素日喜歡的，春風秋月，粉淡脂紅，又說到女 兒如何好。不覺又說到女兒死的上頭。襲人忙掩住口。
寶玉聽至濃快處，見他不說了，便笑道：「人誰不死？只要死得好。那些鬚眉濁物只知道 『文死諫』『武死戰』這二死是大丈夫的名節，便只管胡鬧起來；那裏知道有昏君方有死 諫之臣，只顧他邀名，猛拼一死，將來置君於何地？必定有刀兵，方有戰死，他只顧汗馬 之功，棄國於何地？」襲人不等說完，便道：「古時候兒這些人也因出於不得已他纔死啊 ！」寶玉道：「那武將不過仗血氣之勇，疏謀少略，他自己無能，送了性命，這難道也是 不得已？那文官更不比武將了：他念兩句書，記在心裏，若朝廷少有疵瑕，他就胡彈亂諫 ，邀忠烈之名；倘有不合，濁氣一湧，即時拼死，這難道也是不得已？要知那朝廷是受命 於天，若非聖人，那天地斷斷不把這萬幾重任與他了，可見那些死的，都是沽名釣譽，並 不知君臣的大義。比如我此時若果有造化，趁你們都在眼前，我就死了，再能彀你們哭我 的眼淚，流成大河，把我的屍首漂起來，送到鴉雀不到的幽僻去處，隨風化了，自此再不 托生為人，這就是我死的得時了。」
襲人忽見他說出這些瘋話來，忙說：「困了。」不再答言。那寶玉方合眼睡著。次日也就 丟開了。
一日，寶玉因各處遊的膩煩了，便想起『牡丹亭』曲子來，自己看了兩遍，猶不愜懷，因 聞得梨香院的十二個女孩兒中，有個小旦齡官，最唱的好，因出了角門來找時，只見葵官 葯官都在院內，見寶玉來了，都笑迎讓坐。寶玉因問：「齡官在那裏？」眾人說：「他在 屋裏呢！」 寶玉忙至他屋內，只見齡官獨自躺在枕上，見他進來，動也不動。寶玉身傍坐下，因素昔 與別的女孩子玩慣了的，只當齡官也和別人一樣，因近前陪笑，央他起來，唱一套 『裊晴絲』。不想齡官見他坐下，忙抬身起來躲避，正色說道：「嗓子啞了，前日娘娘傳 進我們去，我還沒有唱呢。」寶玉見他坐正了，再一細看，原來就是那日薔薇花下畫薔字 的那一個。又見如此光景，況從來未經過這種被人欺壓，自己便訕訕的，紅了臉，只得出 來了。葯官等不解何故，因問其所以，寶玉便告訴了他。葯官笑說道：「只略等一等，薔 二爺來了，叫他唱，是必唱的。」
寶玉聽了，心下納悶，因問：「薔哥兒那裏去了？」葵官說：「才出去了，一定就是齡官 要什麼，他去變弄去了。」
寶玉聽了，以為奇，少站片時，果見賈薔從外頭來了，手裏提著個雀兒籠子，上面托著小 戲台，並一個雀兒，興興頭頭往裏來找齡官。見了寶玉，只得站住。寶玉問他：「是個什 麼雀兒？」賈薔笑道：「是個玉頂兒；還會啣旗串戲。」寶玉道：「多少錢買的？」賈薔 道：「一兩八錢銀子。」說著，讓寶玉坐下，自己往齡官屋裏來。
寶玉此時把聽曲子的心都沒了，且要看他和齡官是怎麼樣。只見賈薔進去，笑道：「你來 瞧這個玩意兒。」齡官起身問：「是什麼？」賈薔道：「買了個雀兒給你玩，省了你天天 兒發悶。我先玩了你瞧。」說著，便拿些穀子，哄的那個雀兒果然在那戲台上啣著鬼臉兒 和旗幟亂串。眾女孩子都笑了；獨齡官冷笑兩聲，賭氣仍睡著去了。賈薔還只管陪笑問他 ：「好不好？」齡官道：「你們家把好好的人弄了來，關在這牢坑裏，學這勞什子還不筭 ，你這會子又弄個雀兒來，也幹這個浪事！你分明弄了來打趣形容我們，還問『好不好』 ！」賈薔聽了，不覺站起來，連忙賭誓，又道：「今兒我那裏的糊塗油蒙了心，費了一二 兩銀子買他，原說解悶，就沒想到這上頭。罷罷罷！放了生，倒也免你的災。」說著，果 然將那雀兒放了，一頓把那籠子拆了。齡官還說：「那雀兒雖不如人，也有個老雀兒在窩 裏，你拏了他來，弄這個勞什子，也忍得？我今日咳嗽出兩口血來，太太打發人來找你， 叫你請大夫來細問問，你且弄這個來取笑兒。偏是我這沒人管沒人理的，又偏愛害病！」 賈薔聽說，連忙說道：「昨日晚上我問了大夫，他說：『不相干，吃兩劑藥，後日再瞧。 』誰知今日又吐了？這會子就請他去。」說著便要請去，齡官又叫：「站住，這會子大毒 日頭地下，你賭氣去請了來，我也不瞧。」賈薔聽如此說，只得又站住。
寶玉見了這般光景，不覺痴了。這纔領會過畫「薔」的深意。自己站不住，便抽身走了。 賈薔一心都在齡官身上，竟不曾理會。倒是別的女孩兒送了出來。那寶玉一心裁奪盤算， 痴痴的回到怡紅院中。正值黛玉和襲人坐著說話兒呢。寶玉一進來，就和襲人長嘆，說道 ：「我昨日晚上的話，竟說錯了。怪道老爺說我是『管窺蠡測！』昨夜說：你們的眼淚單 葬我，這就錯了。看來我竟不能全得。從此後，只好各人得各人的眼淚罷了。」襲人只道 昨夜不過是些玩話，已經忘了，不想寶玉又提起來，便笑道：「你可真真有些瘋了！」寶 玉默默不對。自此深悟人生情緣，各有分定，只是每每暗傷：「不知將來葬我灑淚者為誰 ？」
且說黛玉當下見寶玉如此形像，便知是又從那裏著了魔來，也不便多問，因說道：「我纔 在舅母跟前，聽見說，明日是薛姨媽的生日，叫我順便來問你出去不出去。你打發人前頭 說一聲去。」寶玉道：「上回連大老爺的生日我也沒去，這會子我又去，倘或碰見了人呢 ？我一概都不去。這麼怪熱的，又穿衣裳！我不去，姨媽也不惱。」襲人忙道：「這是什 麼話？他比不得大老爺。這裏又住得近，又是親戚，不去，豈不叫他思量？你怕熱，就清 早起來，到那裏磕個頭兒、吃鍾茶回來，豈不好看？」
寶玉尚未說話，黛玉便先笑道：「你看人家趕蚊子的分上，也該去走走。」寶玉不解，忙 問：「怎麼趕蚊子？」襲人便將昨日睡覺無人作伴，寶姑娘坐了一坐的話，告訴寶玉。寶 玉聽了，忙說：「不該！我怎麼睡著了？就褻瀆了他！」一面又說：「明日必去。」
正說著，忽見湘雲穿的齊齊整整的走來，說家裏打發人來接他。寶玉黛玉聽說，忙站起來 讓坐，湘雲也不坐，寶林二人只得送他至前面。那湘雲只是眼淚汪汪的，見有他家人在跟 前，又不敢十分委屈。少時寶釵趕來，愈覺繾綣難捨。還是寶釵心內明白，他家裏人若回 去告訴了他嬸娘們，待他家去了，又恐怕他受氣，因此倒催他走了。眾人送至二門前，寶 玉還要往外送他，倒是湘雲攔住了。一時，回身又叫寶玉到跟前悄悄的囑咐道：「就是老 太太想不起我來，你時常提著些，好等老太太打發人接我去。」寶玉連連的答應了；眼看 著他上車去了，大家方纔進來。要知端的，且看下回分解。