話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉遊吟詠不題。
且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅 ，雖非科第出身，卻是書香世代，因特地將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政 只得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送 行，以及賈政出差外面諸事，不宜細述。
單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性遊蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚 覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手 裡拿著一副花箋，送與寶玉，寶玉因道：「可是我忘了，纔要瞧瞧三妹妹去。你來的正好 。可好些了？」翠墨道：「姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是涼著一點兒。」
寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
妹探春謹奉
二兄文几：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊於梧桐之 下，竟為風露所欺，致穫採薪之患。昨親勞撫囑，復又親遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨 跡見賜，抑何惠愛之深耶！今因伏憑處默，忽思歷來古人中，處名攻利奪之場，猶置些山 滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因 一時之偶興，遂成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭， 惜未讌集詩人；帘杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉；不教雅會東山，讓 脂粉耶？若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。
寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。」說著就走。翠墨 跟在後面。剛到了沁芳亭，只見園中後門上值日的婆子手裏拿著一個字帖兒走來，見了寶 玉，便遞上去，口內說道：「芸哥兒請安，在後門口等著呢。這是叫我送來的。」寶玉打 開看時，上面寫道：
不肖男芸兒恭請
父親大人萬福金安：男思自蒙天恩認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦 花草，上託大人鴻福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不 可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱， 恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢面見：謹奉書恭啟；並叩台安。男芸兒跪書。
寶玉看了，笑問道：「獨他來了，還有什麼人？」婆子道：「還有兩盆花兒。」寶玉道： 「你出去說：我知道了，難為他想著。你把花兒送到我屋裏去就是了。」說著，同翠墨往 秋爽齋來。只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裏了。
眾人見他進來，都笑道：「又來了一個。」探春笑道：「我不筭俗，偶然起了個念頭，寫 了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。」寶玉笑道：「可惜遲了！早該起個社的。」黛玉說 道：「此時還不筭遲，也沒什麼可惜；但只你們只管起社，可別筭我，我不敢。」迎春笑 道：「你不敢！誰還敢呢？」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你推我讓 的；各有主意，只管說出來，大家評章，寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。」
寶釵道：「你忙什麼！人還不全呢。」一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅得緊！要 起詩社，我自舉我掌壇。前日春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會作詩，瞎 亂些什麼！因而也就忘了，沒有說。既是三妹妹高興，我就幫你作興起來。」
黛玉道：「既然定要起詩社，偺們就是詩友了，先把這些『姐妹叔嫂』的字樣改了，纔不 俗。」李紈道：「極是！何不大家起個別號，彼此稱呼倒雅。我是定了『稻香老農』，再 無人佔的。」探春笑道：「我就是『秋爽居士』罷。」寶玉道：「『居士』『主人』到底 不雅，且又累贅。這裏梧桐芭蕉儘有，或指桐蕉起個，倒好。」探春道：「有了，我最愛 這芭蕉，就稱『蕉下客』罷。」眾人都道：「別緻有趣！」
黛玉笑道：「你們牽了他去燉了肉脯子來吃酒！」眾人不解，黛玉笑道：「莊子說的『蕉 葉覆鹿』，他自稱『蕉下客』，可不是一隻鹿麼？快做了鹿脯來！」眾人聽了，都笑起來 。探春因笑道：「你又使巧語來罵人！你別忙，我已替你想了個極當的美號了。當日娥皇 女英洒淚竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹；如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來那些竹 子想來也是要變成斑竹的，以後都叫他做『瀟湘妃子』就完了。」
大家聽說，都拍手叫妙。黛玉低了頭，也不言語。李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了 個好的，也只三個字。」眾人忙問：「是什麼？」李紈道：「我是封他為『蘅蕪君』，不 知你們以為如何？」探春道：「這個封號極好。」
寶玉道：「我呢？你們也替我想一個。」寶釵笑道：「你的號早有了：『無事忙』三字恰 當得很！」李紈道：「你還是你的舊號『絳洞花主』就是了。」寶玉笑道：「小時候幹的 營生，還提他做什麼！」寶釵道：「還得我送你個號罷；有最俗的一個號，卻與你最當： 天下難得的是富貴，又難得的是閑散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你『富貴閑 人』也罷了。」寶玉笑道：「當不起！當不起！倒是隨你們混叫去罷。」黛玉道：「混叫 如何使得！你既住怡紅院，索性叫『怡紅公子』不好？」眾人道：「也好。」
李紈道：「二姑娘，四姑娘，起個什麼？」迎春道：「我們又不大會詩，白起個號做什麼 ！」探春道：「雖如此，也起個纔是。」寶釵道：「他住的是紫菱洲，就叫他『菱洲』； 四丫頭在藕香榭，就叫他『藕榭』就完了。」
李紈道：「就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意；管教說了，大家合議：我們 七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一 件事。」探春笑道：「既有了號，還只管這樣稱呼，不如沒有了。已後錯了，也要立個罰 約纔好。」李紈道：「立定了社，再定罰約。我那裏地方大，竟在我那裏做社，我雖不能 詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我 一個社長，自然不彀，必要再請兩位副社長。就請菱洲藕榭二位，一位出題限韻，一位謄 錄監場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首，你 們四個卻是要限定的。是這麼著便起；若不依我，我也不敢附驥了。」
迎春惜春本性懶於詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：「是極。」探 春等也知此意，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：「這話罷了。只是自 想好笑：好好兒的我起了個主意，反叫你們三個管起我來了。」寶玉道：「既這樣，偺們 就往稻香村去。」李紈道：「都是你忙。今日不過商議了，等我再請。」寶釵道：「也要 議定幾日一會纔好。」探春道：「若只管會多了，又沒趣兒了。一月之中，只可兩三次。 」寶釵道：「一月只要兩次就彀了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他 情願加一社，或請到他那裏去，或附就了來，也使得。豈不活潑有趣？」眾人都道：「這 個主意更好。」
探春道：「這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。」李紈道：「既這 樣說，明日你就先開一社，不好嗎？」探春道：「明日不如今日，就是此刻好。你就出題 ，菱洲限韻，藕榭監場。」迎春道：「依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈龜兒公道 。」李紈道：「方纔我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好。你們何不就詠起他來 呢？」迎春道：「花還未賞，先倒做詩？」寶釵道：「不過是白海棠，又何必定要見了纔 做。古人的詩賦也不過都是寄興寓情；要等見了做，如今也沒這些詩了！」
迎春道：「這麼著，我就限韻了。」說著，走到書架前，抽出一本詩來，隨手一揭，卻是 一首七言律。遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：「你隨口 說一個字來。」那丫頭正倚門站著，便說了個『門』字，迎春笑道：「就是『門』字韻， 『十三元』了。起頭一個韻定要『門』字。」說著又要了韻牌匣子過來，抽出『十三元』 一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭拿了『盆』『魂』『痕』『昏』四塊來。
寶玉道：「這『盆』『門』兩個字不大好做呢！」侍書一樣預備下四份紙筆，便都悄然各 自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐，或看秋色，或和丫環們嘲笑。迎春又命丫環點了一支『 夢甜香』。原來這香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限；如香燼未成， 便要受罰。
探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵道：「蘅蕪君，你可 有了？」寶釵道：「有卻有了，只是不好。」寶玉背著手在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說 道：「你聽他們都有了。」黛玉道：「你別管我。」寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道： 「了不得了！香只剩了一寸了！我才有了四句。」又向黛玉道：「香快完了，只管蹲在那 潮地下做什麼？」黛玉也不理。寶玉道：「我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。」說 著，走到案前寫了。
李紈道：「我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。」寶玉道：「稻香老農雖不善 作，卻善看，又最公道，你的評閱優劣，我們是都服的。」眾人點頭。於是先看探春的稿 上寫道：
詠白海棠限門盆魂痕昏 斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易消魂。芳心一點嬌無力 ，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。
大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：
珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更豔 ，愁多焉得玉無痕？欲償白帝憑清潔，不語婷婷日又昏。
李紈道：「到底是蘅蕪君！」說著，又看寶玉的道：
秋容淺淡映重門。七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。曉風不散愁千點 ，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這首詩有身份。」因又催黛玉。黛玉道 ：「你們都有了？」說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：
半捲湘簾半掩門，輾冰為土玉為盆。 看了這兩句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」又看下面道：
偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。
眾人看了，也都不禁叫好，說：「果然比別人又是一樣心腸。」又看下面道：
月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴？倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：「這首為上。」李紈道：「若論風流別緻，自是這首；若論含蓄渾厚， 終讓蘅蕪。」探春道：「這評的有理。瀟湘妃子當居第二。」李紈道：「怡紅公子是壓尾 ，你服不服？」寶玉道：「我的那首原不好，這評的最公。」又笑道：「只是蘅瀟二首還 要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。」
寶玉聽說，只得罷了。李紈道：「從此後，我定於每月初二、十六這兩日開社；出題限韻 ，都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社，我也不 管。只是到了初二、十六兩日，是必往我那裏去。」寶玉道：「到底要起個社名纔是。」 探春道：「俗了又不好，忒新了刁鑽古怪也不好，可巧纔是海棠詩開端，就叫個『海棠社 』罷。雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。」說畢，大家又商議了一回，略用些酒果， 方各自散去。也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌忙同翠墨去了，也不知何事；後來又見後門上婆子送 了兩盆白海棠花來，襲人問：「是那裏來的？」婆子們便將前番緣故說了。襲人聽說，便 命他們擺好，讓他在下房坐了，自己走到屋裏，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來， 都遞給那兩個婆子，道：「這銀子賞那抬花的小子們。這錢你們打酒喝罷。」
那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受；見襲人執意不收，方領了。襲人又道： 「後門上外頭可有該班的小子們？」婆子們忙應道：「天天有四個，原預備裏頭差使的。 姑娘們有什麼差使？我們吩咐去。」襲人笑道：「我有什麼差使！今日寶二爺要打發人到 小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門上的小子們僱輛車來，回 來你就往這裏拿錢，不用叫他們往前頭混碰去。」婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘雲送去，卻見格子上碟子槽兒空著，因回頭見晴雯、秋 紋、麝月都在一處做針指，襲人問道：「那個纏線白瑪瑙碟子那裏去了？」眾人見問，你 看我，我看你，都想不起來。半日，晴雯笑道：「給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢。」 襲人道：「家常送東西的傢伙多著呢，巴巴的拿這個去。」晴雯道：「我也這麼說，但只 那碟子配上鮮荔枝纔好看。我送去，三姑娘見了，也說好看，叫連碟子放著，就沒帶來。 你再瞧那格子上儘上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢！」
秋紋笑道：「提起這瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到十 二分：那日因見園裏桂花開了，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來，說：『這是 自己園裏纔開的新鮮花兒，不敢自己先玩。』巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了 ，叫個人拿著，親身送一瓶進老太太，又進一瓶與太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得 了福了。可巧那日是我拿去的，老太太見了，喜的無可不可，見人就說：「到底是寶玉孝 順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！」你們知道老太太素日不大和我說話 ，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿了幾百錢給我，說我：『可憐見兒的，生的單薄 。』這可是再想不到的福氣。幾百錢小事，難得這個臉兒。及至到了太太那裏，太太正和 二奶奶趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個，一見了， 連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在傍邊湊趣兒，誇寶二爺又是怎樣孝順，又是怎 麼知好歹，有的沒的，說了兩車話；當著眾人，太太臉上又增了光，堵了眾人的嘴。太太 越發喜歡了，現成的衣裳，就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個彩 頭。」
晴雯笑道：「呸！好沒見世面的小蹄子！那是把好的給了人,挑剩下的纔給你,你還充有臉 呢！」秋紋道：「憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。」晴雯道：「要是我,我就不要。 若是給別人剩的給我；也罷了；一樣這屋裏的人，難道誰又比誰高貴些？把好的給他，剩 的纔給我，我寧可不要，沖撞了太太，我也不受這口氣！」
秋紋忙問道：「給這屋裏誰的？我因為前日病了幾天，家去了，不知是給誰來。好姐姐， 你告訴我知道。」晴雯道：「我告訴了你，難道你這會子退還太太去不成？」秋紋笑道： 「胡說！我白聽了喜歡喜歡，那怕給這屋裏的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的 事。」眾人聽了都笑道：「罵的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了！」襲人笑道：「 你們這起爛了嘴的！得空兒就拿我取笑打牙兒，一個個不知怎麼死呢！」秋紋笑道：「原 來是姐姐得了！我實在不知道。我賠個不是罷。」
襲人笑道：「少輕狂罷！你們誰取了碟子來是正經。」麝月道：「那瓶也該得空兒收來了 。老太太屋裏還罷了，太太屋裏人多手雜的，別人還可以，那個主兒的一夥子人見是這屋 裏的東西，又該使黑心弄壞了纔罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經。」晴雯聽說 ，便放下針線，道：「這是等我取去。」秋紋道：「還是我取去罷，你取你的碟子去。」 晴雯道：「我偏取一遭兒！是巧宗兒，你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？」麝月笑道 ：「統共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裏今日又巧，你也遇見找衣裳不成？」晴雯冷笑道： 「雖然碰不見衣裳，或者太太看我勤謹，也把太太的公費裡，一個月分出二兩銀子來給我 ，也定不得！」說著，又笑道：「你們別和我裝神弄鬼的，什麼事我不知道！」說著往外 跑了。
秋紋也同他出來，自去探春那裏取了碟子來。襲人打點齊備東西，叫過本處一個宋老姆姆 來，向他說道：「你先好生梳洗了，換了出門的衣裳來，回來打發你給史大姑娘送東西去 。」那宋姆姆道：「姑娘只管交給我，有話說與我，收拾了，就好一順去。」襲人聽說， 便端過兩個小掐絲盒子來，先揭開一個，裏面裝的是紅菱、雞豆兩樣鮮果；又揭開那個， 是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：「這都是今年偺們這裏園裏新結的果子，寶二爺 叫送來給姑娘嚐嚐。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘留下頑罷。這絹包兒裏頭是姑娘前 日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安，就是了。」
宋媽媽道：「寶二爺不知還有什麼說的沒有？姑娘再問問去；回來別又說忘了。」襲人因 問秋紋：「方纔可是在三姑娘那裏麼？」秋紋道：「他們都在商議起什麼詩社呢，又都做 詩；想來沒話，你只管去罷。」宋媽媽聽了，便拿了東西出去，穿帶了，襲人又囑咐他： 「從後門去，有小子和車等著呢。」宋媽媽去了，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋裏告訴襲人起詩社的事，襲人也把打發宋媽媽 給史湘雲送東西的話告訴了寶玉，寶玉聽了，拍手道：「偏忘了他！我只覺心裏有件事， 只是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社裏要少了他，還有個什麼意思！」襲人 勸道：「什麼要緊！不過玩意兒。他比不得你們自在，家裡又做不得主。告訴他，他要來 ，又由不得他；不來，他又牽腸掛肚的：沒的叫他不受用。」寶玉道：「不妨事，我回老 太太，打發人接他去。」正說著，宋媽媽已經回來，回覆道：「姑娘說：生受與花姑娘道 乏，又說，問二爺做什麼呢？我說和姑娘們起什麼詩社呢。史大姑娘說他們做詩也不告訴 他去。急的了不得！」
寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：「今兒天晚了，明日一早去 。」寶玉只得罷了，回來悶悶的。次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。直到午後，湘 雲纔來了，寶玉方放了心。見面時，就把始終原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道 ：「且別給他看，先說給他韻腳；他後來的，先罰他和了詩，要好，就請入社；要不好， 還要罰他一個東道再說。」湘雲笑道：「你們忘了請我，我還要罰你們呢！就拿韻來，我 雖不能，只得勉強出醜。容我入社，掃地焚香，我也情願。」眾人見他這般有趣，越發喜 歡，都埋怨：「昨日怎麼忘了他呢！」遂忙告訴他詩韻。
湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆 錄出，先笑說道：「我卻依韻和了兩首，好歹我卻不知，不過應命而已。」說著，遞與眾 人。眾人道：「我們四首也筭想絕了，再一首也不能了，你倒弄了兩首！那裏有許多話說 ？必要重了我們的。」說著看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻
神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。秋陰捧出何方雪 ？兩漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂莫度朝昏？
其二
蘅芷階通蘿薜門，也宜墻角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。玉燭滴乾風裏淚 ，晶簾隔破月中痕。幽情欲向嫦娥訴，無奈虛廊月色昏！
眾人看一句，驚訝一句，看到了，讚到了，都說：「這個不枉做了海棠詩！真該起這『海 棠社』了。」湘雲道：「明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？」眾人道：「 這更妙了。」因又將昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪院去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題，寶釵聽他說了半日， 皆不妥當，因向他說道：「既開社，就要做東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後；又要自 己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裏你又做不得主，一個月統共那幾吊錢 ，你還不彀使；這會子又幹這沒要緊的事，你嬸娘聽見了越發抱怨你了。況且你就都拿出 來，做這個東也不彀。難道為這個家去要不成？還是和這裏要呢？」
一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：「這個我已經有個主意了。我們當鋪裏有個夥 計，他們地裏出的好肥螃蟹，前日送了幾個來；現在這裏的人，從老太太起，連上屋裏的 人，有多一半都是愛吃螃蟹，前日姨娘還說：「要請老太太在園裏賞桂花吃螃蟹。」因為 有事，還沒有請。你如今且把詩社別提，只普同一請，等他們散了，偺們有多少詩做不得 呢？我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裏取上幾罈好酒來，再備四五 桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？」
湘雲聽了，心中自是感服，極讚：「想的週到！」寶釵又笑道：「我是一片真心為你的話 ，你千萬別多心，想著我小看了你，偺們兩個就白好了。你要不多心，我就好叫他們辦去 。」湘雲忙笑道：「好姐姐！你這麼說，倒不是真心待我了，我憑怎麼糊塗，連個好歹也 不知，還是個人嗎！我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴 你了。」寶釵聽說，便喚一個婆子來：「出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日 飯後請老太太、姨娘賞桂花。你說：大爺好歹別忘了，我今日已經請下人了。」那婆子出 去說明，回來無話。
這裏寶釵又向湘雲道：「詩題也別過於新巧了。你看古人詩中，那裏有那些刁鑽古怪的題 目和那極險的韻呢？若題目過於新巧，韻過於險，再不得有好詩，倒小家子氣。詩固然怕 說熟話，然也不可過於求生；頭一件，只要主意清新，自然措詞就不俗了。究竟這也筭不 得什麼，還是紡績針黹是你我的本等。一時閑了，倒是把那與身心有益的書看幾章，卻還 是正經。」
湘雲只答應著，因笑道：「我心裡想著，昨日做了海棠詩，我如今要做個菊花詩如何？」 寶釵道：「菊花倒也合景，只是前人太多了。」湘雲道：「我也是這麼想，恐怕落套。」 寶釵想了一想，說道：「有了，如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都要兩 個字：一個虛字，一個實字；實字就用『菊』，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又 是賦事，前人雖有這麼做的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方。」湘雲笑道 ：「很好，只是不知用什麼虛字纔好？你先想一個我聽聽。」
寶釵想了一想，笑道：「『菊夢』就好。」湘雲道：「果然好。我也有一個：『菊影』可 使得？」寶釵道：「也罷了，只是也有人做過。若題目多，這個也搭得上。我又有了一個 。」湘雲道：「快說出來。」寶釵道：「『問菊』何如？」湘雲拍案叫：「妙！」因接說 道：「我也有了『訪菊』好不好？」寶釵也讚：「有趣。」因說道：「索性擬出十來個來 ，寫上再定。」
說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：「 十個還不成幅，索性編成十二個，就全了；也和人家的字畫冊頁一樣。」寶釵聽說，又想 了兩個，一共湊成十二個，說道：「既這麼著，一發編出個次序來。」湘雲道：「更妙， 竟弄成個『菊譜』了。」
寶釵道：「起首是『憶菊』；憶之不得，故訪，第二是『訪菊』；訪之既得，便種，第三 是『種菊』；既種盛開，故相對而賞，第四是『對菊』；相對而興有餘，故折來供瓶為玩 ，第五是『供菊』；既供而不吟，也覺菊無彩色，第六便是『詠菊』；既入詞章，不可以 不供筆墨，第七便是『畫菊』；既為菊，如是碌碌，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問， 第八便是『問菊』；菊如解語，使人狂喜不禁便越要親近他，第九便是『簪菊』；如此人 事雖盡，猶有菊之可詠者，『菊影』『菊夢』二首，續在第十，第十一；末卷便以『殘菊 』總收前題之感，這便是三秋的好景妙事都有了。」
湘雲依言將題目錄出，又看了一回，又問：「該限何韻？」寶釵道：「我平生最不喜限韻 ，分明有好詩，何苦為韻所縛；偺們別學那小家派。只出題，不拘韻；原為大家偶得了好 句取樂，並不為以此難人。」湘雲道：「這話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但 只是咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？」寶釵道：「那也太難人了。 將這題目錄出，都要七言律詩，明日貼在墻上，他們看了，誰能那一個，就做那一個。有 力量者十二首都做也可；不能的做一首也可。高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他 趕著又做，罰他就完了。」湘雲道：「這也罷了。」二人商議妥貼，方纔息燈安寢。要知 端的，且聽下回分解。