話說林黛玉正自情思縈逗、纏綿固結之時，忽有人從背後擊了一掌 ，說道：「你做什麼一個人在這裡？」黛玉倒唬了一跳，回頭看時， 不是別人，卻是香菱。林黛玉道：「你這個傻丫頭，冒冒失失的唬我 這麼一跳！這會子打那裡來？」香菱嘻嘻的笑道：「我來找我們的姑 娘的，總找不見；你們紫鵑也找你呢！說璉二奶奶送了什麼茶葉來了 。回家去坐著罷。」一面說著，一面拉了黛玉的手，回瀟湘館來了。 果然鳳姐兒送了兩小瓶上用新茶來。林黛玉和香菱坐下，說笑一回， 香菱便走了。
且說寶玉因被襲人找回房去，果見鴛鴦歪在床上看襲人的針線呢， 見寶玉來了，便說道：「你往那裡去了？老太太等著你呢，叫你過那 邊請大老爺的安去。還不快換了衣服走呢！」襲人便進房去取衣服。 寶玉坐在床沿上，脫了鞋等靴子穿的工夫，回頭見鴛鴦穿著水紅綾子 襖兒，青緞子坎肩兒，束著白縐綢汗巾兒，下面露著玉色紬襪，大紅 繡鞋，向那邊低著頭看針線，脖子上圍著紫紬絹子。寶玉便把臉湊在 他脖項上，聞那粉香油氣，用手摩挲：其白膩不在襲人之下，便猴上 身去，涎皮笑道：「好姐姐，把你嘴上的胭脂賞我吃了罷。」一面說 ，一面扭股糖是的黏在身上。
鴛鴦便叫道：「襲人，你出來瞧瞧！你跟他一輩子，也不勸勸，還 是這麼著。」襲人抱了衣服出來，向寶玉道：「左勸著者改，右勸也 不改，你到底是怎麼樣？你再這麼著，這個地方可就難住了。」一邊 說，一邊替他穿了衣裳，同鴛鴦往前面來；見過賈母，出至外面，人 馬俱已齊備。剛欲上馬，只見賈璉請安回來正下馬，二人對面，彼此 問了幾句話，只見傍邊閃出一個人來說：「請寶叔安」。
寶玉看時，只見這人生的細長臉，長挑身材，年紀只有十八九歲， 著實斯文清秀，雖然面善，卻想不起是那一房的，叫什麼名字。賈璉 笑道：「你怎麼發獃，連他也不認得？他是後廊上住的五嫂子的兒子 芸兒。」寶玉笑道：「是了，是了，我怎麼就忘了。」因問他母親好 ，這會子什麼勾當。賈芸指賈璉道：「找二叔說句話。」寶玉笑道： 「你倒比先越發出挑了，倒像是我的兒子。」賈璉笑道：「好不害臊 ！人家比你大四五歲呢，就給你作兒子了？」寶玉笑道：「你今年十 幾歲了？」賈芸道：「十八了。」
原來這賈芸最伶俐乖巧的，聽寶玉說「像他兒子」，便笑道：「俗 語說的好，『搖車兒裡的爺爺，拄拐棍兒的孫孫』。雖然年紀大，『 山高遮不住太陽』。自從我父親沒了，這幾年也無人照管教導。如若 寶叔不嫌姪兒蠢夯，認做兒子，就是姪兒的造化了。」賈璉笑道：「 你聽見了？認了兒子不是好開交的呢。」說著，笑著進去了。
寶玉笑道：「明兒你閑了，只管來找我，別和他們鬼鬼祟祟的。這 會子我不得閑兒。明日你到書房裡來，我和你說一天話兒，我帶你園 裡玩去。」說著扳鞍上馬，眾小廝圍隨往賈赦這邊來。見了賈赦，不 過是偶感些風寒。先述了賈母問的話，然後自己請了安。賈赦先站起 來回了賈母話，次後便喚人來：「帶哥兒進去太太屋裡坐著。」
寶玉令命退出來，至後面，進入上房，邢夫人見了，先站了起來請 過賈母安，寶玉方請安。邢夫人拉他上炕坐了，方問別人好，又命人 倒茶來。一鍾茶未吃完，只見賈琮來問寶玉好。邢夫人道：「那裡找 活猴子去！你那奶媽子死絕了，也不收拾收拾你，弄得黑眉烏嘴的， 那裡像大家子念書的孩子！」
正說著，只見賈環、賈蘭小叔侄兩個也來請安，邢夫人便叫他兩個 椅子上坐了。賈環見寶玉同邢夫人坐在大坐褥上，邢夫人又百般摩挲 撫弄他，早已心中不自在了，坐不多時，便和賈蘭使眼色兒要走，賈 蘭只得依他，一同起身告辭。寶玉見他們要走，自己也就起身要一同 回去，邢夫人笑道：「你且坐著，我還和你說話呢。」寶玉只得坐了 。邢夫人向他兩個道：「你們回去，各人替我問你們各人的母親好。 你們姑娘姐姐們都在這裡呢，鬧的我頭痛，今日不留你們吃飯了。」 賈環等答應著便出去了。
寶玉笑道：「可是姐姐們都過來了，怎麼不見？」邢夫人道：「他 們坐了一會子，都往後頭不知那屋裡去了。」寶玉道：「大娘方才說 『有話說』，不知是什麼話？」邢夫人笑道：「那裡有什麼話，不過 是叫你等著，同你姐妹們吃了飯去。還有一個好玩的東西給你帶回去 玩。」
娘兒兩個說著，不覺早又晚飯時候。調開桌椅，羅列杯盤，母女姐 妹們吃畢飯。寶玉去辭賈赦，同眾姐妹們一齊回家，見過賈母、王夫 人等，各自回房安置，不在話下。
且說賈芸進見了賈璉，因打聽：「可有什麼事情？」賈璉告訴他說 ：「前兒倒有一件事情出來，偏生你嬸娘再三求了我，給了賈芹了。 他許我說：『明日園子裡還有幾處要栽花木的地方，等這個工程出來 ，一定給你就是了。』」賈芸聽了，半晌說道：「既是這樣，我就等 著罷。叔叔也不必先在嬸子跟前提我今兒來打聽的話，到跟前再說也 不遲。」賈璉道：「提他作什麼！我那裡有這些工夫說閑話兒？明兒 一五更，還要到興邑走一趟，必須得當日趕回來纔好。你先等著去， 後日起更以後，你來討信兒，早了我不得閑。」說著便回後面換衣服 去了。
賈芸出了榮國府回家，一路思量，想出一個主意來，便往他舅舅卜 世仁家來。原來卜世仁現開香料舖，方纔從舖子裡回來，一見賈芸， 便問：「你這早晚做什麼來了？」賈芸道：「有件事求舅舅幫襯：我 現有一件要緊的事，用些冰片、麝香使用，好歹舅舅每樣賒四兩給我 ，八月節下按數送了銀子來。」卜世仁冷笑道：「再休提賒欠一事！ 前日也是我們舖子裡一個夥計，替他的親戚賒了幾兩銀子的貨，至今 總沒還。因此我們大家賠上，立了合同，再不許替親友賒欠，誰要犯 了，罰他二十兩銀子的東道。況且如今這個貨也短，你就拿現銀子到 我們這不三不四的小舖子裡來買，也還沒有這些，只好倒扁兒去，這 是一件。二則你那裡有正經事？不過賒了去又是胡鬧。你只說舅舅見 你一遭兒就派你一遭兒不是。你小人兒家很不知好歹，也到底立個主 見，賺幾個錢，弄弄穿的吃的，我看著也喜歡。」
賈芸道：「舅舅倒說的有理。我父親沒的時候，我年紀又小，不知 事體。後來聽見我母親說，都還虧舅舅們在我們出主意料理的喪事。 難道舅舅就不知道：還是有一畝地，兩間房子，在我手裡花了不成？ 『巧媳婦做不出沒米的粥來』，叫我怎麼樣呢？還虧是我呢，要是別 人，死皮賴臉三日兩頭兒來纏舅舅，要三升米二升豆子，舅舅也就沒 有法呢！」
卜世仁道：「我的兒，舅舅要有，還不是該的麼？我天天和你舅母 說，愁你沒個算計兒。你但凡立的起來，到你大房裡，就是他們爺兒 們見不著，便下個氣兒和他們的管家或者管事的人們嬉嬉和和，也弄 個事兒管管。前日我出城去，碰見了你們三房裡的老四，坐著好體面 車，又帶著四五輛車，有四五十個小和尚道士，往家廟去了。他那不 虧能幹，就有這樣好事兒到他身上了？」賈芸聽了嘮叨的不堪，便起 身告辭。卜世仁道：「怎麼這麼忙，你吃了飯再去罷。」一句尚未說 完，只聽他娘子說道：「你又糊塗了！說著沒有米，這裡買了半斤麵 來下給你吃，這會子還裝胖呢。留下外甥捱餓不成？」卜世仁說：「 再買半斤來添上就是了。」他娘子便叫女兒：「銀姐兒，往對門王奶 奶家去問，有錢借幾十個，你說明兒就送來的。夫妻兩個說話，那賈 芸早說了幾個「不用費事」，去的無影無蹤了。
不言卜家夫妻，且說賈芸賭氣離了舅舅家，一逕回來，心下正自煩 惱，一邊想，一邊低著頭只管走，不想一頭就碰在一個醉漢身上，把 賈芸一把拉住，罵道：「你瞎了眼？，碰起我來了！」
賈芸聽聲音像是熟人，仔細一看，原來是緊鄰倪二。這倪二是個潑 皮，專放重利，在賭博場吃飯，專愛喝酒打架。此時正從欠錢人家取 了利錢，吃醉回來，不想被賈芸碰了一頭，他就要動手。賈芸叫道： 「老二，住手！是我沖撞了你。」倪二聽見是熟人的語音，將醉眼睜 開一看，見是賈芸，忙鬆了手，趔趄著笑道：「原來是賈二爺，該死 ！該死！這會子往那裡去？」賈芸道：「告訴不得你，平白的又討了 個沒趣。」倪二道：「不妨。有什麼不平的事，告訴我，替你出氣。 這三街六巷，憑他是誰，得罪了我醉金剛倪二的街坊，管叫他人離家 散！」
賈芸道：「你且別生氣，聽我告訴你這緣故。」說著，便把卜世仁 一段事告訴了倪二。倪二聽了大怒道：「要不是二爺的親戚，我就罵 出好話來。真真氣死我也！你也不用愁，我這裡現有幾兩銀子，你要 用，只管拿去。我們好街坊，這銀子是不要利錢的。」一面說，一頭 就從搭包內掏出一包銀子來。
賈芸心下自思：「素日倪二雖然潑皮，卻因人而施，頗有義俠之名 。若今日不領他這情，怕他臊了，反為不美。不如用了他的，改日加 倍還他也倒罷了。」因笑道：「老二，你果然是個好漢！既蒙高情， 怎敢不領？回家就照例寫了文約送過來。」倪二大笑道：「這不過是 十五兩三錢有零的銀子，你若要寫文約，我就不借了。」賈芸聽了， 一面接了銀子，一面笑道：「我遵命就是了，何必！。」倪二笑道： 「這才是呢！天氣黑了，也不讓你喝酒了，我還有點事兒，你竟請回 罷。我還求你帶個信兒給我們家：叫他們早些關了門睡罷，我不回家 去了；倘或有要緊事兒，叫他們女兒明兒一早到馬販子王短腿家來找 我。」一面說著，一面就趔趄著腳兒去了，不在話下。
且說賈芸偶然碰見了這件事，心下也十分罕異，想：「那倪二倒果 然有些意思，只是還怕他一時醉中慷慨，到明日加倍來要，便怎麼好 呢？」忽又想道：「不妨，等那件事成了，也可加倍還的起他。」想 畢，遂走到一個錢舖裡，將那銀子稱一稱，分兩不錯，心上越發歡喜 。先將倪二的話捎給他娘子兒，方回家來。他母親自在炕上拈線，見 他進來，便問：「那裡去了一天？」賈芸恐他母親生氣，便不提卜世 仁的事，只說：「在西府裡等璉二叔來著。」問他母親︰「吃了飯沒 有？」他母親說：「吃過了。給你留的飯在那裡。」叫小丫頭拿來 給他吃。
那天已是掌燈時分，賈芸吃了飯，收拾安歇。次日一早起來，洗了 臉，便出南門大街，在香舖裡買了冰麝，便往榮府來。打聽賈璉出了 門，賈芸便往後面來。到賈璉院門前，只見幾個小廝，拿著大高的笤 帚在那裡掃院子呢。忽見周瑞家的從門裡出來叫小廝們：「先別掃， 奶奶出來了。」賈芸忙上前笑問道：「二嬸嬸往那裡去？」周瑞家的 道：「老太太叫，想必是裁什麼尺頭。」
正說著，只見一群人簇擁著鳳姐出來了。賈芸深知鳳姐是喜奉承、 尚排場的，忙把手逼著，恭恭敬敬搶上來請安。鳳姐連正眼也不看， 仍往前走瞧，仍往前走著，只問他：「母親好怎麼不來這裡逛逛？」 賈芸道：「只是身上不大好，倒時常記掛著嬸娘，要來瞧瞧，總不能 來。」鳳姐笑道：「可是你會撒謊！不是我提起他來，你就不說他想 我了。」賈芸笑道：「侄兒不怕雷打，就敢在長輩前撒謊了？昨兒晚 上還提起嬸子來，說：『嬸娘身子生得單弱，事情又多，虧嬸娘好大 精神，竟料理得週週全全。要是差一點兒的，早累得不知怎麼樣了。 』四」
鳳姐聽了滿臉是笑，不由的止了步，問道：「怎麼好好的，妳娘兒 們在背地裡嚼說起我來？」賈芸道：「有個緣故，只因我有個極好的 朋友，家裡有幾個錢，現開香舖。只因他捐了個通判，前兒選著了雲 南不知那一府，連家眷一齊去。他便收了香舖不開了。把賬物攢了攢 ，該給人的給人，該賤發的都賤發了，這貴的都分送了親友，所以我 得了些冰片、麝香。我就和我母親商量：若要轉賣，賤賣可惜；要送 人也沒有人家兒配使這些香料。因想起嬸娘往年間還拿大包的銀子買 這些東西，別說今年貴妃進了宮中，就是這個端陽節所用，也一定比 往常要加上十倍：所以拏來孝敬嬸娘。」一面將一個錦匣遞過去。
鳳姐正是要辦端陽的節禮，採買香料，命豐兒：「接過芸哥兒的來 ，送了家去，交給平兒。」因又說道：「看你這魔知好歹，怪不得你 叔叔常提你來，說你好，說話兒也明白，心裡也有見識。」賈芸聽了 這話入港，便打進一步來，故意問道：「原來叔叔也常提我？」鳳姐 見問，便要告訴他給他事情管的話，一想，又恐他看輕了，只說得了 這點香料，便許他管事了。因且把派他種花木事，一字不提，隨口說 了兩句閑話，便往賈母那裡去了。
賈芸也不好提的，只得回來。因昨日見了寶玉叫他到外書房等著， 故此吃了飯又進來，到賈母那邊儀門外綺霰齋書房裡來。只見茗煙在 那裡掏小雀玩。。賈芸在他身後，把腳一跺，道：「小猴兒又淘氣了 ！」茗煙回頭，見是賈芸，便笑道：「何苦二爺唬我這麼一跳。」因 又笑說：「我不要『茗煙』了，我們寶二爺嫌『煙』字不好，改了叫 『焙茗』了。二爺明日只叫我焙茗罷。」賈芸笑著同書房，便坐下問 ：「寶二爺下來沒有？」焙茗道：「今兒總沒下來。二爺說什麼，我 替你探探去。」說著，便出去了。
這裡賈芸便看字畫古玩。有一頓飯工夫，還不見來，再看看別的小 廝，都玩去了。正在煩悶，只聽門前嬌聲嫩語的叫了兩聲「哥哥」。 賈芸往外瞧時，是個十五六歲的丫頭，生的倒甚齊整。兩隻眼兒水水 靈靈的，見了賈芸，抽身要躲，恰值茗煙走來，見那丫頭在門前，便 說道：「好，好，正抓不著個信兒呢！」賈芸見了茗煙，也就趕了出 來，問：「怎麼樣了？」茗煙道：「等了半日，也沒個人出來。這就 是寶二爺屋裡的。」因說道：「好姑娘，你進去帶個信兒，就說廊上 住的二爺來了。」
那丫頭聽說，方知是本家的爺們，便不似從前那等迴避了，下死眼 把賈芸釘了兩眼。聽那賈芸說道：「什麼『廊上』『廊下』的，你只 說是芸兒就是了。」半晌，那丫頭似笑不笑的說道：「依我說，二爺 竟請回家去，明日再來。今日晚上得空兒，我替回罷。」茗煙道：「 這是怎麼說？」那丫頭道：「他今日也沒睡中覺，自然吃的晚飯早。 晚上又不下來。難道只是要二爺在這裡等著挨餓不成！不如家去，明 日來是正經。就便回來有人帶信兒，也不過嘴裡答應著罷咧。」
賈芸聽這丫頭說話，簡便俏麗，待要問他的名字，因是寶玉房裡的 ，又不便問，只得說道：「這話倒是，我明日再來。」說著，便往外 走。茗煙道：「我倒茶去。二爺吃了茶再去。賈芸一面走，一面回頭 說：「不吃茶，我還有事呢。」口裡說話，眼睛瞧那丫頭還站在那裡 。
賈芸一逕回家。至次日，來至大門前，可巧遇見鳳姐往那邊去請安 ，才上了車，見賈芸來，便命人叫住，隔窗子笑道：「芸兒，你竟有 膽子在我的跟前弄鬼。怪道你送東西給我，原來你有事求我。昨日你 叔叔才告訴我，說你求他。」賈芸笑道：「求叔叔這事，嬸娘別提， 我昨兒正後悔呢。早知這樣，我一起頭就求嬸娘，這會子也早完了。 誰承望叔叔竟不能的！」鳳姐笑道：「哦！你那邊沒成兒，昨日又來 找我了？」賈芸道：「嬸子辜負了我的孝心，我並沒有這個意思；若 有這個意思，昨日還不求嬸娘嗎？如今嬸娘既知道了，我倒要把叔叔 擱開，少不得求嬸娘了，好歹疼我一點兒。」
鳳姐冷笑道：「你們要揀遠路兒走呢！早告訴我一聲兒，多大點子 事，還值得耽誤到這會子！那園子裡還要種花，我正想不出個人來， 你早說不早完了？」賈芸笑道：「這樣明日嬸娘就派我罷。」鳳姐半 晌說道：「這個我看著不大好，等明年正月裡煙火燈炮那個大宗兒下 來，再派你罷？」賈芸道：「好嬸娘，先把這個派了我，果然這件辦 的好，再派我那個罷。」鳳姐笑道：「你倒會拉長線兒！罷了，要不 是你叔叔說，我不管你的事。我也不過吃了飯就過來，你到午錯的時 候來領銀子，後日就進去種樹。」說著，命人駕起香車，一逕去了。
賈芸喜不自禁，來至綺霰齋打聽寶玉，誰知寶玉一早便往北靜王府 裡去了。賈芸便呆呆的坐到晌午，打聽鳳姐回來，便寫了領票來領對 牌。至院外，命人通報了，彩明走出來，要了領票進去，批了銀數、 年月，一併連對牌送與賈芸。賈芸接了，看那批上銀數批了二百兩， 心中喜不自禁，翻身走到銀庫上，領了銀子，回家告訴母親，自是母 子俱喜。次日五更，賈芸先找了倪二，將前銀按數還他。又拏了五十 兩銀子，出西門找到花兒匠方椿家裡去買樹，不在話下。
且說寶玉，自那日見了賈芸，曾說明日著他進來說話兒，這原是富 貴公子的口角，那裡還記得在心上，因而就忘懷了。這日晚上，從北 靜王府裡回來，見過賈母、王夫人等，回至園內，換了衣服，正要洗 澡，襲人因被薛寶釵煩了打結子去；秋紋、碧痕兩個去催水；晴雯又 因他母親的生日接出去了；麝月又現在家中養病；雖還有幾個做粗活 聽使喚的丫頭，料是叫不著他，都出去玩去了。不想這一刻工夫，只 剩了寶玉在屋裡，偏生喝茶，一連叫了兩三聲，方見兩三個老婆子走 進來。寶玉見了，連忙搖手說：「罷，罷，罷！不用了。」老婆子們 只得退出來。寶玉見沒丫頭們，只得自己下來，拿了碗，向茶壺去倒 茶。只聽背後有人說道：「二爺仔細，看燙了手，讓我來倒罷。」一 面說，一面走上來接了碗過去。寶玉倒唬了一跳，問：「你在那裡來 著？忽然來了，唬我一跳！」那丫頭一面遞茶，一面回說：「我在後 院裡，才從裡間後門進來，難道二爺就沒聽見腳步響麼？」
寶玉一面吃茶，一面仔細打量，那丫頭穿著幾件半新不舊的衣裳， 倒是一頭黑鴉鴉的頭髮，挽著個攢兒，容長臉面，細挑身材，卻十分 俏麗。寶玉便笑問道：「你也是我這屋裡的人麼？」那丫答應道：「 是。」寶玉道：「既是這屋裡的，我怎麼不認得？」那丫頭聽說，便 冷笑了一聲道：「爺不認得的也多呢！豈只我一個！從來我又不遞茶 遞水拿東拿西，眼面前的事一件兒也做不著，那裡認得呢？」寶玉道 ：「你為什麼不作那眼面見的事？」那丫頭道：「這話我也難說。只 是有一句話回二爺：昨日有個什麼芸兒來找二爺，我想二爺不得空兒 ，便叫茗煙回他；叫他今日早起來，不想二爺又上北府裡去了。」
剛說到這句話，只見秋紋、碧痕唏唏哈哈笑著進來：兩人共提著一 桶水，一手撩衣裳，趔趔趄趄潑潑撒撒的。那丫頭便忙出去接。那秋 紋碧痕一個抱怨，「你濕了我的裙子」，一個又說「你跴了我的鞋」 。忽見走出一個人來接水，二人看時，不是別人，原來是小紅。二人 便都詫異，將水放下，忙進房來東瞧西望，並沒別人，只有寶玉，便 心中俱不自在。只得且預備下洗澡之物，待寶玉脫了衣裳，二人便帶 上門出來，走到那邊房內，找著小紅，問他：「你方才在屋裡做什麼 ？」
小紅道：「我何曾在屋裡呢？只因我的手帕子不見了，往後頭找去 ，不想二爺要茶喝，姐姐們一個也沒有，我趕著進去倒了碗茶，姐姐 們就來了。」秋紋兜臉啐了一口道：「沒臉面的下流東西！正經叫你 提水，你說有事，倒叫我們去，你可搶這個巧宗兒！一里一里的，這 不上來了嗎？難道我們倒跟不上你麼？你也拿鏡子照照，配遞茶遞水 不配！」碧痕道：「明日我說給他們，凡要茶要水遞東拿西的事，偺 們都別動，只叫他去就完了。」秋紋道：「這還不如我們散了，單讓 他在這屋裡呢。」
二人你一句，我一句，正鬧著，只見有個老姆姆進來，傳鳳姐的話 說：「明日有人帶花兒匠來種樹，叫你們嚴禁著些，衣服裙子別混曬 混晾的。那土山上一溜都攔著幃幙，可別混跑。」秋紋便問：「明兒 不知是誰帶進匠人來監工？」那婆子道：「說什麼後廊上的芸二爺。 」秋紋碧痕俱不知道，只管混問別的話。小紅心內明白，知是昨日外 書房所見那人了。
原來這小紅本姓林，小名紅玉，只因「玉」字犯了寶黛二人的名字 ，便改叫他「小紅」，原是府中世僕，他父母現在收管各處房田事務 。這小紅年方十四，進府當差，把他派在在怡紅院中，倒也清幽雅靜 。不想後來命姊妹及寶進大觀園居住，偏生這一所兒，又被寶玉點了。
這小紅雖然是個不諳事的丫頭，因他原有幾分容貌，心內便想向上 攀高，每每的要在寶玉面前現弄現弄。只是寶玉身邊一干人都是伶牙 俐齒的，那裡插的下手去？不想今日才有些消息，又遭秋紋等一場惡 話，心內早灰了一半。正沒好氣，忽然聽見老嬤嬤說起賈芸來，不覺 心中一動，便悶悶的回房，睡在床上暗暗思量；翻來覆去，自覺沒情 沒趣的。忽聽的窗外低低的叫道：「紅兒，你的手絹子我拾在這裡呢 。」小紅聽了，忙走出來看時：不是別人，正是賈芸。小紅不覺粉面 含羞，問道：「二爺在那裡拾著的？」只見那賈芸笑道：「你過來， 我告訴你。」一面說一面就上來拉他的衣裳。那小紅臊的轉身一跑， 卻被門檻子絆倒。要知端的，下回分解。