話說他三人因見探春等進來，忙將此話掩住不提。探春等問候過，大家說笑了一回方 散。
誰知上回所表的那位老太妃已薨，凡誥命等皆入朝隨班，按爵守制；敕諭天下，凡有 爵之家，一年內不許筵宴音樂，庶民皆三月不許婚嫁。賈母邢王尤許婆媳祖孫等皆每日入 朝隨祭，至未正以後方回。在偏殿二十一日後，方請靈入先陵，地名曰孝慈縣。這陵離都 來往得十來日之功，如今請靈至此，還要停放數日，方入地宮，故得一月光景。寧府賈珍 夫妻二人，也少不得是要去的；兩府無人，因此大家計議，家中無主，便報了「尤氏產育 」，將他騰挪出來，協理榮寧兩處事體。
因又托了薛姨媽在園內照管他姊妹丫嬛等，薛姨媽只得也挪進園來。此時寶釵處有湘 雲香菱，李紈處目今李嬸母雖去。然亦時常來往，三五日不定，賈母又將寶琴送與他去照 管；迎春處有岫煙；探春因家務冗雜，且不時有趙姨娘與賈環嘈聒，甚不方便；惜春處房 屋狹小。況賈母又千叮嚀萬囑咐托他照管黛玉，薛姨媽素習也最憐愛他的，今既巧遇這事 ，便挪至瀟湘館來和黛玉同房，一應藥餌飲食，十分經心。黛玉感戴不盡，以後便亦如寶 釵之稱呼，連寶釵前亦直以「姐姐」呼之，寶琴前直以「妹妺」呼之：儼似同胞共出，較 諸人更似親切。賈母見如此，也十分喜悅放心。
薛姨媽只不過照管他姊妹，禁約丫嬛輩；一應家中大小事務也不肯多口。尤氏雖天天 過來，也不過應名點卯，亦不肯亂作威福。且他家內上下，也只剩他一人料理；再者，每 日還要照管賈母王夫人的下處一應所需飲饌鋪設之物：所以也甚操勞。
當下寧榮二處主人既如此不暇，並兩處執事人等，或有跟隨著入朝的，或有朝外照理 下處事務的，又有先跴踏下處的，也都各有差使：因此兩處下人無了正經頭緒，也都偷安 ，或乘隙結黨，和權暫執事者竊弄威福。榮府只留得賴大並幾個管家照管外務。這賴大手 下常用幾個人已去，雖另委人，都是些生的，只覺不順手。且他們無知，或賺騙無節，或 呈告無據，或舉荐無因：種種不善，在在生事，也難備述。
又見各官宦家，凡有優伶男女者，一概蠲免遣發，尤氏等便議定，待王夫人回家回明 ，也欲遣發十二個女孩子。又說：「這些人原是買的，如今雖不學唱，儘可留著使喚，只 令其教習們自去也罷了。」王夫人因說：「這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家兒 女，因無能，賣了做這事，裝醜弄鬼的幾年，如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤纏， 各自去罷。當日祖宗手裡都是有這例的。偺們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個 老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了偺們家的小廝們 了。」尤氏道：「如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上他父母來 親自領回去，賞他們幾兩銀子盤費，方妥；倘若不叫上他父母來，只怕有混賬人頂名冒領 出去，又轉賣了，豈不辜負了這恩典？若有不願意回去的，就留下。」王夫人笑道：「這 話妥當。」
尤氏等遣人告訴了鳳姐兒，一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香 院一應物件，查清記冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來，當面細問，倒有一多半不 願意回家的：也有說父母雖有，他只以賣我們姊妹為事，這一去還被他賣了；也有說父已 亡，或被叔伯兄弟所賣的；也有說無人可投的；也有說戀恩不捨的。所願去者止四五人。
王夫人聽了，只得留下。將去者四五人皆令其乾娘領回家去，單等他父母來領；將不 願去者，分散在園中使喚。賈母便留下文官自使，將正旦芳官指給了寶玉，將小旦蕊官送 了寶釵，小生藕官指給了黛玉，大花面葵官送了湘雲，小花面荳官送了寶琴，老外艾官指 給了探春，尤氏便討了老旦茹官去：當下各得其所，就如倦鳥出籠，每日園中戲遊。眾人 皆知他們不能針指，不慣使用，皆不大責備。其中或有一二個知事的，愁將來無應時之技 ，便學起針指紡績女工諸務。
一日正是朝中大祭，賈母等五更便去了下處，用些點心小食，然後入朝。早膳已畢， 方退至下處。用過早飯，略歇片刻，復入朝待中晚二祭，方出至下處歇息。用過晚飯方回 家。可巧這下處乃是一個大官的家廟裏，是比丘尼焚修，房舍極多極淨，東西二院：榮府 便賃了東院：北靜王府賃了西院，太妃少妃每日宴息，見賈母等在東院，彼此同出同入， 都有照應。外面諸事不消細述。
且說大觀園內，因賈母王夫人天天不在家內，又送靈去一月方回，各丫環婆子，皆有 閑空，都在園內遊玩，便又將梨香院內伏侍的眾婆子一概撤回，并散在園內聽使，更覺園 內人多了幾十個。因文官等一干人，或心性高傲，或倚勢凌下，或揀衣挑食，或口角鋒芒 ，大概不安分守理者多，因此眾婆子含怨，只是口中不敢與他們分爭；如今散了學，大家 趁了願；也有丟開手的；也有心地狹窄猶懷舊怨的，因將眾人皆分在各房名下，不敢來欺 侵。
可巧這日乃是清明之日，賈璉已備下年例祭祀，帶領賈環、賈琮、賈蘭三人去往鐵檻 寺祭柩燒紙；寧府賈蓉也同族中人各辦祭禮前往。因寶玉未大愈，故不曾去。飯後發倦， 襲人因說：「天氣甚好，你且出去逛逛，省得丟下飯碗就睡，存在心裏可不好。」寶玉聽 說，只得拄了一枝杖，靸著鞋，走出院來。因近日將園中分與眾婆子料理，各司各業，皆 在忙時：也有修竹的，也有鄔樹的，也有栽花的，也有種豆的，池中間又有駕娘們行著船 夾泥的，種藕的。湘雲、香菱、寶琴與些丫環等都坐在山石上瞧他們取樂。寶玉也慢慢行 來。湘雲見了他來，忙笑說：「快把這船打出去！他們是接林妹妹的！」眾人都笑起來。 寶玉紅了臉，也笑道：「人家的病，誰是好意的？你也形容著取笑兒！」湘雲笑道：「病 也比人家另一樣，原招笑兒！反說起人來。」說著，寶玉便也坐下，看著眾人忙亂了一回 。湘雲因說道：「這裡有風，石頭上又冷，坐坐去罷。」
寶玉也正要去瞧黛玉，起身拄拐，辭了他們，從沁芳橋一帶堤上走來。只見柳垂金線 ，桃吐丹霞，山石之後，一株大杏樹，花已全落，葉稠陰翠，上面已結了豆子大小的許多 小杏。寶玉因想道：「我能病了幾天，竟把杏花辜負了！不覺已到『綠葉成陰子滿枝』了 ！」因此仰望杏子不捨。又想起邢岫煙已擇了夫婿一事：雖說是男女大事，不可不行，但 未免又少了一個好女孩兒，不過二年，便也要「綠葉成陰子滿枝」了；再過幾日，這杏樹 子落枝空，再幾年，岫煙也未免烏髮如銀，紅顏似槁了。因此，不覺傷心，只管對杏嘆息 。正悲嘆時，忽有一個雀兒飛來，落於枝上亂啼。寶玉又發了獃性，心下想道：「這雀兒 必定是杏花正開時他曾來過，今見無花空有葉，故也亂啼。這聲韻必定是啼哭之聲，可恨 公冶長不在眼前，不能問他。但不知明年再發時，這個雀兒可還記得飛到這裏來與杏花一 會否？」
正胡思間，忽見一股火光，從山石那邊發出，將雀兒驚飛，寶玉吃一大驚，又聽那邊 有人喊道：「藕官，你要死！怎麼弄些紙錢進來燒？我回奶奶們去，仔細你的肉！」寶玉 聽了，益發疑惑起來，忙轉過山石看時，只見藕官滿面淚痕，蹲在那裏，手內還拏著火， 守著些紙錢灰作悲。寶玉忙問道：「你給誰燒紙？快別在這裏燒！你或是為父母兄弟，你 告訴我名姓兒，外頭去叫小廝們，打了包袱寫上名姓去燒。」
藕官見了寶玉，只不做一聲，寶玉數問不答。忽見一個婆子惡狠狠的走來拉藕官，口 內說：「我已經回了奶奶們，奶奶們氣的了不得！」藕官聽了，終是孩子氣，怕受辱沒臉 ，便不肯去。婆子道：「我說你們別太興頭過了！如今還比你們在外頭亂鬧呢！這是尺寸 地方兒。」指著寶玉道：「連我們的爺還守規矩呢！你是什麼阿物兒，跑來胡鬧！怕也不 中用！跟我快走罷！」寶玉忙道：「並沒燒紙，原是林姑娘叫他燒那爛字紙的，你沒看真 ，反錯告了他。」
藕官正沒了主意，見了寶玉，又正添了畏懼；忽聽他反替遮掩，心內轉憂成喜，也便 硬著口說道：「你很看真是紙錢了麼？我燒的是林姑烺寫壞了的字紙。」那婆子便彎腰向 紙灰中揀出不曾化盡的遺紙在手內，說道：「你還嘴硬？有據有證，只和你廳上講去。」 說著，拉了袖子，拽著要走。寶玉忙把藕官，又用拄拐隔開那婆子的手，說道：「你只管 拏了回去，實告訴你，我昨夜做了個夢，夢見杏花神和我要一掛白錢，不可叫本房人燒， 要一個生人替燒，我的病就好的快了，所以我請了白錢，巴巴的煩他來替我燒了。我今日 才能起來，偏你又看見了！我這會子又不好了，都是你沖了！還要告他去？藕官，只管見 他們去，就照依我這話說！」
藕官聽了，越發得了主意，反拉著要走。那婆子聽了這話忙丟下紙錢，陪笑央告寶玉 ，道：「我原不知道，若回老太太，我這人豈不完了？」寶玉道：「你不許再回，我便不 說。」婆子道：「我已經回了，原叫我帶他。只好說他被林姑娘叫去了。」寶玉點頭應允 ，那婆子自去了。
這裏寶玉細問藕官：「為誰燒紙？必非父母兄弟，定有私自情理。」藕官因方才護庇 之情，感激於衷，知他是自已一流人物，況再難隱瞞，便含淚說道：「我這事，除了你屋 裏的芳官合寶姑娘的蕊官，並沒第三個人知道。今日忽然被你撞見，這意思，少不得也告 訴了你，只更許再對一人言講。」又笑道：「我也不便和你面說，你只回去，背人悄悄問 芳官就知道了。」說畢，怏怏而去。
寶玉聽了，心下納悶，只得踱到瀟湘館瞧黛玉，越發瘦到可憐，問起來，比往日大好 了。黛玉見他也比先大瘦了，想起往日之事，不免流下淚來。微談了一談，便催寶玉去歇 息調養。寶玉只得回來。因惦記著要問芳官原委，偏有湘雲香菱來了，正和襲人芳官一處 說笑，不好叫他，恐人又盤詰，只得耐著。
一時芳官又跟了他乾娘去洗頭，他乾娘偏又先叫了他親女兒洗過才叫芳官洗。芳官見 了這樣，便說他偏心：「把你女兒的剩水給我洗？我一月的月錢都是你拏著，沾我的光不 算，反倒給我剩水！」他乾娘羞愧變成怒，便罵他：「不識抬舉的東西！怪不得人人都說 戲子沒一個好纏的，憑你什麼好人，入了這一行，都弄壞了！這一點子小崽子，也挑么挑 六，鹹嘴淡舌，咬群的騾子似的！」娘兒兩個吵起來。
襲人忙打發人去說：「少吵嚷！瞅著老太太不在家，你們一個個連句安靜話也不說了 ！」晴雯因說：「都是芳官不省事，不知狂的什麼？也不過是會兩齣戲，倒像殺了賊王、 擒過反叛來的！」襲人道：「『一個巴掌拍不響』，老的也太不公道，小的也太可惡些。 」寶玉道：「怨不得芳官！自古說：『物不平則鳴。』他失親少眷的在這裏，沒人照看； 賺了他的錢，又作踐他！如何怪得！」又向襲人說：「他到底一月多少錢？以後不如你收 過來照管他，豈不省事？」襲人道：「我要照管他，那裏照看不了？又要他那幾個錢才照 看他？沒的討人家罵去。」說著，便起身走到那屋裏，取了一瓶花露油、雞蛋、香皂、頭 繩之類，叫了一個婆子來：「送給芳官去。叫他另要水自己洗罷，別吵了。」
他乾娘越發羞愧，便說芳官：「沒良心！只說我剋扣你的錢！」便向他身上拍了幾下 ，芳官越發哭了。寶玉便走出來，襲人忙勸：「作什麼？我去說他。」晴雯忙先過來，指 他乾娘說道：「你這麼大年紀，太不懂事！你不給他好好的洗，我們纔給他東西。你自己 不臊，還有臉打他！他要是還在學裏學藝，你也敢打他不成？」那婆子便說：「『一日叫 娘，終身是母。』他排揎我，我就打得！」
襲人喚麝月道：「我不會和人辯嘴，晴雯性太急，你快過去震唬他幾句。」麝月聽了 ，忙過來說道：「你且別嚷，我問問你：別說我們這一處，你看滿園子裏，誰在主子屋裏 教導過女兒的？就是你的親女兒，既分了房，有了主子，自有主子打罵；再者，大些的姑 娘姐姐們也可以打得罵得，誰許你老子娘又半中間管起閑事來了！都這樣管，又要叫他們 跟著我們學什麼？越老越沒了規矩！你見前兒墜兒媽來吵，你如今也跟著他學！你們放心 ，因連日這個病那個病，再老太太又不得閒，所以我也沒有去回。等兩日偺們痛回一回， 大家把這威風煞一煞兒纔好呢！況且寶玉才好了些，連我們不敢大聲說話，你反打的人狼 號兔叫的！上頭出了幾日門，你們就無法無天的，眼珠子裏就沒了人了。再兩天，你們就 該打我們了！他也不要你這乾娘！怕糞草埋了他不成？」
寶玉恨的用拄杖敲著門檻子說道：「這些老婆子都是鐵石心腸是的，真是大奇事！不 能照管，反倒挫磨他們。天長地久，如何是好？」晴雯道：「什麼『如何是好』？都攆出 去，不要這些『中看不中吃的』就完了！」
那婆子羞愧難當，一言不發。只見芳官穿著海裳紅的小棉襖，底下綠綢灑花夾褲，敝 著褲腿，一頭烏油油的頭髮披在腦後，哭的淚人一般。麝月笑道：「把個鶯鶯小姐弄成纔 拷打的紅娘了！這會子又不粧扮了，還是這麼著？」晴雯因走過去拉著，替他洗淨了髮， 用手巾擰的乾鬆鬆的，挽了一個慵粧髻；命他穿了衣服，過這邊來。
接著內廚房的婆子來問：「晚飯有了，可送不送？」小丫頭們聽了，進來問襲人。襲 人笑道：「方才胡吵了一陣，也沒留心聽聽，幾下鐘了？」晴雯道：「那勞什子又不知怎 麼了，又得去收拾！」說著，便拏表來瞧了一瞧，說：「再略等半鍾茶的工夫就是了。」 小丫頭去了。麝月笑道：「提起淘氣來，芳官也該打兩下，昨兒是他擺弄了那墜子半日， 就壞了。」說話之間，便將食具打點現成。
一時小丫頭子捧了盒子進來站住，晴雯麝月揭開看時，還是這四樣小菜。晴雯笑道： 「已經好了，還不給兩樣清淡菜吃！這稀飯鹹菜鬧到多早晚？」一面擺好，一面又看那盒 中，卻有一碗火腿鮮筍湯，忙端了放在寶玉跟前。寶玉便就桌上喝了一口，說道：「好湯 ！」襲人笑道：「菩薩！能幾日沒見葷腥？饞的這個樣兒！」一面端起來，輕輕用口吹著 ，因見芳官在側，便遞給芳官笑道：「你也學些伏侍，別一味獃頑獃睡。嘴兒輕著些，別 吃上吐沬星子。」芳官依言果吹了幾口，甚妥。他乾娘也端飯在門外伺候，見芳官吹湯， 便忙跑進來，笑道：「他不老成，看打了碗，等我吹罷。」一面說，一面就接。
晴雯忙喊道：「快出去！你讓他砸了碗，也輪不到你吹！你什麼空兒跑到裡隔兒來了 ？」一面又罵小丫頭們：「瞎了眼的！他不知道，你們也該說給他！」小丫頭們都說：「 我們攆他不出去，說他又不信，如今帶累我們受氣！這是何苦呢！你可信了？我們到的地 方兒，有你到的一半兒，那一半兒是你到不去的呢！何況又跑到我們到不去的地方兒，還 不算，又去伸手動嘴的了！」一面說，一面推他出去。階下幾個等空盒家伙的婆子見他出 來，都笑道：「嫂子也沒有『挐鏡子照一照』，就進去了！」羞的那婆子又氣又恨，只得 忍耐下去了。
芳官吹了幾口，寶玉笑道：「你嚐嚐，好了沒有？」芳官只當是玩話，只是笑著看襲 人等。襲人道：「你就嚐一口何妨？」晴雯笑道：「你瞧我嚐。」說著便喝了一口。芳官 見如此，自己也便嚐了一口，說：「好了。」遞給寶玉，喝了半碗，吃了幾片筍，又吃了 半碗粥，就罷了。眾人便收出去。小丫頭捧沐盆，漱盥畢，襲人等出去吃飯。寶玉便使個 眼色給芳官，芳官本來伶俐，又學了幾年戲，何事不知？便裝頭疼，說不吃飯了。襲人道 ：「既不吃，就在屋裡作伴兒。把粥留著，你餓了再吃。」說著都去了。
寶玉便將方才見藕官，如何謊言護庇，如何「藕官叫我問你」，細細的告訴他一遍， 又問：「他祭的到底是誰？」芳官聽了，眼圈兒一紅，又嘆一口氣，說道：「這事說來， 藕官也是胡鬧。」寶玉忙問：「何故？」芳官笑道：「他祭的就是死了的藥官，」寶玉道 ：「他們兩個也算朋友，也是應當的。」芳官笑道：「那裡又是什麼朋友？那都是傻想頭 ：他是小生，藥官是小旦，往常時，他們扮作兩口兒，每日唱戲的時候，都裝著那麼親熱 ，一來二去，兩個人就裝糊塗了，倒像真的一樣兒。後來兩個竟是你疼我，我愛你。藥官 一死，他就哭的死去活來的，到如今不忘，所以每節燒紙。後來補了蕊官，我們見他也是 那樣，就問他：『為什麼得了新的就把舊的忘了？』他說：『不是忘了。比如人家男人死 了女人，也有再娶的，只是不把死的丟開不提便是有情分了。』你說他是傻不是呢？」
寶玉聽了這獃話，獨合了他的獃性，不覺又喜又悲，又稱奇道絕；拉著芳官囑咐道： 既如此說，我有一句話囑咐，須得你告訴他：以後斷不可燒紙，以後逢時按節，只備一爐 香，一心誠虔，就能感應了。我那案上也只設著一個爐，我有心事，不論日期，時常焚香 ；隨便新水新茶，便供一盞；或有鮮花鮮果，甚至於葷腥素菜都可。只在敬心，不在虛名 。以後快叫他不可再燒紙了！」芳官聽了，便答應著；一時吃過粥。有人回：「老太太、 太太回來了。」要知端的，且聽下回分解。