話說秦業父子專候賈家的人來送上學擇日之信。原來寶玉急於要和 秦鐘相遇，卻顧不得別的，遂擇了後日一定上學，後日一早，請秦相 公到我這裡會齊了一同前去，打發了人，送了信。至日一早，寶玉起 來時，襲人早已把書筆文物包好，收拾得停停妥妥，坐在床沿上發悶 ；見寶玉醒來，只得伏待他梳洗。寶玉見他悶悶的，因笑問道：「好 姐姐，你怎麼又不自在了？難道怪我上學去，丟的你們冷清了不成？ 」襲人笑道：「這是那裏話！讀書是極好的事，不然就潦倒一輩子， 終久不是玩的。雖說是奮志要強，那工課寧可少些：一則貪多嚼不爛 ，二則身子也要保重。這就是我的意思，你可要體量。」襲人說一句 ，寶玉答應一句。襲人又道：「大毛衣服，我也包好了，交出給小子 們去了。學裏冷，好歹想著添換，比不得家裏有人照顧。腳爐手爐的 炭也交出去了，你可逼著他們添。那一起懶貨，你不說，他們樂得不 動，白凍壞了你。」寶玉道：「你放心，出外頭我自己都會調停的。 你們也可別悶死在這屋裏，長和林妹妹一處去玩笑纔好。」說著俱已 穿戴齊備。襲人催他去見賈母、賈政、王夫人等。寶玉且又囑咐了晴 雯麝月幾句，方出來見賈母，賈母也未免有幾句囑咐的話。然後去見 王夫人，又出來書房中見賈政。
偏生這日，賈政回家的早，正在書房中與相公清客們閒話兒，忽見 寶玉進來請安，回說上學裡去，賈政冷笑道：「你如果再提『上學』 兩個字，連我也羞死了。依我的話，你竟玩你的去是正理。仔細站髒 了我這地，靠髒了我的門！」眾清客相公們都早起身笑道：「老世翁 何必又如此？今日世兄一去，三二年就可顯身成名的了，斷不似往年 仍作小兒之態了。天也將飯時，世兄竟快請罷。」說著，便有兩個年 老的攜了寶玉出去。
賈政因問：「跟寶玉的是誰？」只聽外面答應了兩聲，早進來三四 個大漢，打千兒請安。賈政看時，認得是寶玉奶姆之子，名喚李貴； 因向他道：「你們成日家跟他上學，他到底念了些什麼書？倒念了些 流言混話在肚子裏，學了些精緻的淘氣！等我閒一閒，先揭了你的皮 ，再和那不長進的算賬！」嚇的李貴忙雙膝跪下，摘了帽子碰頭有聲 ，連連答應「是」，又回說：「哥兒已經念到第三本『詩經』，什麼 『攸攸鹿嗚，荷葉浮萍』，小的不敢撒謊。」說的滿座鬨然大笑起來 。賈政也掌不住笑了，因說道：「那怕再念三十本詩經，也都是『掩 耳盜鈴』，哄人而已。你去請學裏太爺的安，就說我說了：什麼『詩 經』、古文，一概不用虛應故事；只是先把『四書』一齊講明背熟， 是最要緊的。」李貴忙答應「是」，見賈政無話，方退了出去。
此時寶玉獨站在院外，避貓鼠兒似的屏聲靜候，待他們出來便忙忙 的走了。李貴等一面彈衣服，一面說道：「哥兒可聽見了不曾？先要 揭我們的皮呢！人家奴才跟主子賺些體面；我們這等奴才白陪著挨打 受罵的。從此後也可憐見些纔好！」寶玉笑道：「好哥哥，你別委屈 ，我明兒請你。」李貴道：「小祖宗，誰敢望『請』？只求聽一句半 句話就有了。」
說著又至賈母這邊，秦鐘已早來等候了，賈母正和他說話兒呢。於 是二人見過，辭了賈母。寶玉忽想起未辭黛玉，因又忙至黛玉房中來 作辭。彼時黛玉纔在窗下對鏡理粧，聽寶玉說上學去，因笑道：「好 ！這一去可定是要『蟾宮折桂』了。我不能送你了。」寶玉道：「好 妹妹，等我下學再吃晚飯，和姻脂膏子也等我來再製。」嘮叨了半日 ，方撇身去了。黛玉忙又叫住問道：「你怎麼不去辭辭你寶姐姐來？ 」寶玉笑而不答，一徑同秦鐘上學去了。
原來這賈家義學離此也不甚遠，不過一里之遙原係始祖所立，恐族 中子弟有貧窮不能請師者，即入此中讀書；凡族中有官爵者，皆有幫 助銀兩；以為學中膏火之費；共舉年高有德之人為塾師。如今秦寶二 人來了，一一的都互相拜見過，讀起書來。自此後，二人同來同往， 同起同坐，愈加親密。又兼賈母愛惜，也常常的留下秦鐘，住上三天 五日，和自己重孫一般疼愛。因見秦鐘家中不甚寬裕，更又助些衣履 等事。不上一月之工，秦鐘在榮府裏便熟了。寶玉終是個不能安分守 禮的人，一味的隨心所欲，因此又發了癖性，又特向秦鐘悄悄說道： 「偺們兩個人，一樣年紀，況又是同窗，以後不必論叔姪，只論弟兄 朋友就是了。」先是秦鐘不肯，當不得，寶玉不從，只叫他「兄弟」 ，或叫他表字「鯨卿」，秦鐘也只得混叫起來了。
原來這學中雖都是本族子弟與些親戚家的子姪，俗語說的好，「一 龍九種，種種各別」，未免人多了就有龍蛇混雜，下流人物在內。自 寶秦二人來了，都生的花朵兒一般的模樣，又見秦鐘靦腆溫柔，未語 面先紅，怯怯羞羞，有女兒之風；寶玉又是天性成慣能作小服低，賠 身不氣，性情體貼，話語溫柔；因此二更加親厚，也怨不得那起同窗 人起了疑：背地裏你言我語，詬誶謠諑，佈滿書房內外。
原來薛蟠自來王夫人處住後，便知有一家學，學中廣有青年子弟， 不免偶動了「龍陽」胡說之興，因此也假來上學讀書，不過是「三日 打魚，兩日曬網」，白送些束修禮物與賈代儒，卻不曾有些進益，只 圖結交些契弟。誰想這學內就有好幾個小學生，圖了薛蟠的銀錢吃穿 ，被他哄上手的，也不消多記。更有兩個多情的學生，亦不知是那一 房的親眷，亦未考真名姓，只因生得嫵媚風流，滿學中都送了他兩個 外號；一號「香憐」，一號「玉愛」，誰都有竊慕之意，「將不利於 孺子」之心，只是都懼薛蟠的威勢，不敢來沾惹。如今秦寶二人一來 了，見了他兩個，也不免繾綣羨慕，亦因知係薛蟠相知，未敢輕舉妄 動；香玉二人心中，也一般的留情與寶秦。因此四人心中雖有情意， 只未發跡。每日一入學中，四處各坐，卻八目勾留，或設言託意，或 詠桑寓柳，遙以心照，卻外面自為避人眼目。不料偏又有幾個滑賊看 出形景來，都在背後擠眉弄眼，或咳嗽揚聲。這也非此一日。
可巧這日代儒有事，早已回家去了，又留下一句七言對聯，命學生 對了，明日再來上書；將學中之事又命賈瑞暫且管理。妙在薛蟠如今 不大來學中應卯了，因此秦鐘趁此和香憐弄眉擠眼，遞暗號兒，二人 假出小恭，走至後院說體己話。秦鐘先問他：「家裏的大人可管你交 朋友不管？」一語未了，只聽背後咳嗽了一聲，二人嚇的忙回頭看時 ，原來是窗友名金榮者。香憐本有些性急，羞怒相激，問他道：「你 咳嗽什麼？難道不許我們說話不成？」金榮笑道：「你們說話，難道 不許我咳嗽不成？我只問你們，有話不明說，許你們這樣鬼鬼崇崇的 幹什麼故事？我可也拿住了！還賴什麼？先得讓我抽個頭兒，偺們一 聲兒不言語；不然大家就奮起來！」秦香二人急得飛紅的臉，便問道 ：「你拿住什麼了？」金榮笑道：「我現拿住了是真的。」說著，又 拍著手笑嚷道：「貼的好燒餅！你們都不買一個吃去？」秦鐘香憐二 人又氣又急，忙進來向賈瑞前告金榮，說金榮無故欺負他們兩個。
原來這賈瑞最是個圖便宜沒行止的人，每在學中以公報私，勒索子 弟們請他；後又附助著薛蟠，圖些錢鈔酒肉，一任薛蟠橫行霸道，他 不但不去管約，反「助紂為虐」討好兒。偏那薛蟠本是浮萍心性，今 日愛東，明日愛西，邇來又有了新朋友，把香玉二人丟開一邊；就連 金榮亦是當日的好友，自有了香玉二人，見棄了金榮；近日連香玉亦 已見棄。故賈瑞也無了提攜幫襯之人，不說薛蟠得新棄舊，只怨香玉 二人不在薛蟠前提攜幫補他：因此，賈瑞金榮等一干人，也正在醋妒 他兩個。今兒見秦香二人來告金榮，賈瑞心中便不自在起來，不好呵 叱秦鐘，卻拿著香憐作法，反說他多事，著實搶白了幾句。香憐反討 了沒趣，連秦鐘也訕訕的各歸坐位去了。
金榮越發得了意，搖頭咂嘴的，口內還說許多閒話，玉愛偏又聽了 不忿，兩個人隔座咕咕唧唧的角起口來。金榮只一口咬定說：「方纔 明明的撞見他兩個在後院裏親嘴摸屁股，兩個商議定了，一對一肏撅 草棍兒抽長短，誰長誰先幹。」金榮只顧得亂說，卻不防還有別人。 誰知早又觸怒了一個。你道這個是誰？
原來是賈薔，亦係寧府中之正派亦孫，父母早亡，從小兒跟著賈珍 過活，如今長了十六歲，比賈蓉還風流俊俏。他兄弟二人最相親厚， 常相共處。寧府中人多口雜，那些不得志的奴僕們，耑能造言誹謗主 人，因此不知又有了什麼小人詬誶謠諑之辭。賈珍想亦風聞得些口聲 不大好，自己也要避些嫌疑，如今竟分興房舍，命賈薔搬出寧府，自 去立門戶過活去了。這賈薔外相既美，內性又聰敏，雖然應名來上學 ，亦不過虛掩眼目而已；仍是鬥雞走狗、賞花玩柳從事。上有賈珍溺 愛，下有賈蓉匡扶，因此，族中人誰敢觸逆於他！他既和賈蓉最好， 今見有人欺負秦鐘，如何肯依？如今自己要挺身出來報不平，心中且 付度一番，想道：「金榮賈瑞一干人都是薛大叔相知，向日我與薛大 叔相好，倘若我一出頭，他們告訴了老薛，我們豈不傷和氣。待要不 管，如此謠言說得大家沒趣。如今何不用計制服，又止息了口聲，又 不傷了臉面。」想畢，也裝出小恭去，出至後面，悄悄把寶玉的書童 名喚茗煙者，喚到身邊，如此這般．調撥他幾句。
這茗煙乃是寶玉第一個得用的，且又年輕，不暗世事，如今聽賈薔 說：「金榮如此欺負秦鐘，連你們的爺寶玉都干連在內，不給他個利 害，下次越發狂縱難制了。」這茗煙無故就要欺壓人的，如今得了這 個信，又有賈薔助著，便一頭進來找金榮。也不叫「金相公」了，只 說：「姓金的！你是什麼東西！」賈薔遂跺一跺靴子，故意整整衣服 ，看看日影兒說：「是時候了。」遂先向賈瑞說有事要早一步。賈瑞 不敢止他，只得隨他去了。這裏茗煙先一把揪住金榮問道：「我們肏 屁股不肏，管你雞巴相干？橫豎沒肏你爹去就罷了！你是好小子，出 來動一動你茗大爺！」嚇的滿屋中子弟都怔怔的癡望。賈瑞忙吆喝： 「茗煙不得撒野！」金榮氣黃了臉，說：「反了！奴才小子都敢如此 ，我和你主子說。」便奪手要去抓打寶玉秦鐘二人。去尚未去時，從 得腦後颼的一聲，早見一方硯瓦飛來，並不知係何人打來的，幸未打 著，卻又打了傍人的座上，這座上乃係賈藍賈菌之書桌。
賈菌亦係榮府近派的重孫，其母亦少寡，獨守著賈菌，這賈菌與賈 藍最好，所以二人同座。誰知這賈菌年紀雖小，志氣最大，極是淘氣 不怕人的。他在坐上，冷眼看見金榮的朋友暗助金榮，飛硯來打茗煙 ，偏沒打著茗煙，便落在他座上，正在面前，將一個磁硯水壺打了個 粉碎，濺了一書黑水。賈菌如何依得，便罵：「好囚攮的們！這不都 動了手了麼！」罵著，也抓起硯臺來要打回去。賈藍是個省事的，忙 按住硯，極口勸道：「好兄弟，不與偺們相干。」賈菌如何忍得住， 便兩手抱起書匣子來，照那邊掄了去。終是身小力薄，卻掄不到那裡 ，剛到寶玉秦鐘桌案上就落了下來，只聽豁唧唧一聲，砸在桌上，書 本、紙片、筆、硯等物，撒了一桌；又把寶玉的一碗茶也砸得碗碎茶 流。
賈菌便跳出來，要揪打那一個飛硯的。金榮此時隨手抓了一根毛竹 大板在手，地狹人多，那裏經得舞動長板。茗煙早吃了一下，亂嚷： 「你們還不來動手？」寶玉還有三個小廝：一名鋤藥，一名掃紅，一 名墨雨，這三個豈有不淘氣的？一齊亂嚷：「小婦養的！動了兵器了 ！」墨雨遂掇起一根門閂，掃紅鋤藥手中都是馬鞭子，蜂擁而上。
賈瑞急攔一回這個，勸一回那個，誰聽他的話？肆行大鬧。眾頑童 也有趁勢幫著打太平拳助樂的，也有膽小的藏在一邊的，也有直立在 桌上拍著手亂笑、喝著聲兒叫打的，登時鼎沸起來。
外邊李貴等幾個大僕人聽見裏邊作反起來，忙都進來一齊喝住，問 是何緣故。眾聲不一，這一個如此說，那一個又如彼說。李貴且喝罵 了茗煙四個一頓，攆了出去。秦鐘的頭早撞在金榮的板上，打去一層 油皮。寶玉正拿褂襟子替他揉呢，見喝住了眾人，便命：「李貴，收 書！拉馬來，我回去回太爺去！我們被人欺負了，不敢說別的，守禮 來告訴瑞大爺，瑞大爺反派我們不是，聽著人家罵我們，反調唆他們 打我們。茗煙見人欺負我，他豈有不為我的；他們反打夥兒打了茗煙 ，連秦鐘的頭也打破了。這還在這裏念什麼書？」李貴勸道：「哥兒 不要性急，太爺既有事回家去了，這會子為這點子事去聒噪他老人家 ，倒顯的偺們沒禮。依我的主意，那裏事情那裏了結，何必驚動老人 家。這都是瑞大爺的不是，太爺不在這裏，你老人家就是這學裏頭腦 了，眾人看你行事。眾人有了不是，該打的打，該罰的罰，如何等鬧 到這步田地不管呢？」賈瑞道：「我吆喝著都不聽。」李貴笑道：「 不怕你老人家惱我：素日見你老人家到底有些不正經，所以這些兄弟 纔不聽。就鬧到太爺跟前去，連你老人家也脫不過的。還不快作主意 撕羅開了罷！」寶玉道：「撕羅什麼？我必是回去的！」秦鐘哭道： 「有金榮我是不在這裡念書的！」寶玉道：「這是為什麼？難道有人 家來得，偺們倒來不得？我必回明白眾人，攆了金榮去！」又問李貴 ：「金榮是那一房的親戚？」李貴想一想：「也不用問了。若說起那 一房親戚，更傷了弟兄們的和氣了。」
茗煙在窗外道：「他是東衚衕裏璜大奶奶的姪兒，那是什麼硬正仗 腰子的，也來嚇我們！璜大奶奶是他姑媽。你那姑媽只會打旋磨子， 給我們璉二奶奶跪著借當頭，我眼裏就看不起他那樣主子奶奶！」李 貴忙斷喝不止說：「偏這小肏的知道有這些蛆嚼！」寶玉冷笑道：「 我只當是誰的親戚，原來是璜嫂子的姪兒！我就去問問他來！」說著 便要走，叫茗煙進來包書。茗煙包著，又得意道：「爺也不用自己去 見，等我去他家，就說：『老太太有話問他呢，』僱上一輛車拉進去 ，當著老太太問他，豈不省事？」李貴忙喝道：「你要死！仔細回去 我好不好先搥了你，然後再回老爺、太太，就說寶玉全是你調唆的。 我這裏好容易勸哄的好了一半，你又來生個新法子。你鬧了學堂，不 說變法兒壓息了纔是，倒要往火裏鬧！」茗煙方不敢做聲兒了。
此時賈瑞也怕鬧大了，自己也不乾淨，只得委屈著來央告秦鐘，又 央告寶玉。先是他二人不肯，後來寶玉說：「不回去也罷了，只叫金 榮賠不是便罷。」金榮先是不肯，後來當不得賈瑞也來逼他去賠不是 ，李貴等又從傍再三好勸金榮，說：「原來是你起的端，你不這樣， 怎得了局？」金榮強不得，只得與秦鐘作了揖。寶玉還不依，偏定要 磕頭。賈瑞只要暫息此事，又悄悄的勸金榮說：「俗語說的：『殺人 不過頭點地』。你既惹出事來，少不得下點氣兒，磕個頭就完事了。 」金榮無奈，只得進前來與寶玉磕頭，且聽下回分解。