話說邢王二夫人聽尤氏一段話，明知也難挽回。王夫人道：「姑娘要行善，這也是前 生的夙根，我們也實在攔不住。只是我們這樣人家的姑娘出了家，不成個事體。如今你嫂 子說了，准你修行，也是好處。卻有一句話：那頭髮可以不剃的，只要自己的心真，那在 頭髮上頭呢？你想妙玉也是帶髮修行的。不知他怎樣凡心一動，才鬧到那個分兒！姑娘執 意如此，我們就把姑娘住的房子便筭了姑娘的靜室。所有服侍姑娘的人，也得叫他們來問 。他若願意跟的，就講不得說親配人；若不願意跟的，另打主意。」惜春聽了，收了淚， 拜謝了邢王二夫人、李紈、尤氏等。
王夫人說了，便問彩屏等：「誰願意跟姑娘修行？」彩屏等回道：「太太們派誰就誰 。」王夫人知道不願意，正在想人。忽見紫鵑走上前去，在王夫人面前跪下，回道：「剛 才太太問跟四姑娘的姐姐，太太看著怎麼樣？」王夫人道：「這個如何強派得人的？誰願 意，他自然就說出來了。」紫鵑道：「姑娘修行，自然姑娘願意，並不是別的姐姐們的願 意。我有句話回太太：我也並不是拆開別的姐姐們，各人各人的心。我服侍林姑娘一場， 林姑娘待我，實在恩重如山，無以可報。他死了，恨不得跟了他去，但他不是這裡的人， 我又受主子的家的恩典，難以從死。如今四姑娘既要修行，我就求太太們將我派了跟著姑 娘，服侍姑娘一輩子，不知太太們准不准？若准了，就是我的造化了！」
邢王二夫人尚未答言，只見寶玉哈哈大笑，走上來道：「我不該說的。這紫鵑蒙太太 派在我屋裡，我纔敢說：求太太准了他罷，全了他的好心。」王夫人道：「你頭裡姊妹出 了家，還要哭得死去活來；如今看見四妹妹要出家，不但不勸，倒說『好事』。你如今到 底怎麼個意思？我索性不明白了。」寶玉道：「四妹妹修行是已經准了的，四妹妹也是一 定主意了？我有一句話告訴太太；若是不定的，我就不敢混說了。」惜春道：「二哥哥說 話也好笑，一個人主意不定，便扭得過太太們來了？我也是像紫鵑的話：容我呢，是我的 造化；不容我呢，還有一個死呢！那怕什麼？二哥哥既有話，只管說。」寶玉道：「我這 也不筭洩漏了，這也是一定的。我到過一個地方看了一首詩，念與你們聽聽罷。」便道：
勘破三春景不長，緇衣頓改昔年粧。可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛傍！
李紈寶釵聽了詫異道：「不好了！這人入迷了。」王夫人聽了這話，點頭嘆息，便問 ：「寶玉，你到底是那裡看來的？」寶玉不便說出來，回道：「太太也不必問我，自有見 的地方。」王夫人回過味來，細細一想，便更哭起來道：「你說前日是玩話，怎麼忽然有 這首詩？罷了，我知道了！你們叫我怎麼樣呢？我也沒有法兒，只好由著你們罷！但只要 等我合上了眼，各自幹自各的就完了！」
寶釵一面勸著，這個心比刀鉸更甚，也掌不住，便放聲大哭起來。襲人已經哭的死去 活來。寶玉也啼哭，也不相勸，只不言語。賈環等聽到那裡，各自走開。李紈竭力的解說 ：「總是寶兄弟見四妹妹修行，他想來是痛極了，不過前後的瘋話，這也作不得准的。獨 有紫鵑的事情，准不准，好叫他起來。」王夫人道：「什麼依不依？橫豎一個人的主意定 了，那也是扭不過來的！可是寶玉說的，也是一定的了！」
紫鵑聽了磕頭。惜春又謝了王夫人。紫鵑又與寶玉寶釵磕了頭。寶玉念聲「阿彌陀佛 ！難得啊，難得啊！不料你倒先好了！」寶釵只是悲傷。襲人也顧不得王夫人在上，便痛 哭不止，說：「我也願意跟了四姑娘去修行！」寶玉笑道：「你也是好心，但是你不能享 這清福！」襲人哭道：「這麼說，我是要死的了？」寶玉聽到這裡，倒覺傷心，只是不說 出來。
因時已五更，寶玉請王夫人安歇。李紈等各自散去。彩屏等暫且服侍惜春回去，後來 指配了人家。紫鵑終身服侍，毫不改初，此是後話。
且說賈政扶了賈母靈柩一路南行，因遇著班師的兵將船隻過境，河道擁擠，不能速行 ，甚是焦心。幸喜遇見了海疆的官員，聞得鎮海統制欽召回京，想來探春一定回家，略略 解些煩心。只打聽不出起程的日期，心裡又煩燥。想到盤費不敷，不得已，寫書一封，差 人到賴尚榮任上借銀五百，叫人沿途迎上來，應付需用。那人去了幾日，賈政的船才行得 十數里。那家人回來，迎上舡隻，將賴尚榮的稟啟呈上，書內告了多少苦處，備上白銀五 十兩。賈政看了生氣，既命家人：「立刻送還！將原書發回，叫他不必費心。」那家人無 奈，只得回到賴尚榮任所。賴尚榮接到原書銀兩，心中煩悶，知事辦得不週到，又添了一 百，央來人帶回，幫著說些好話。豈那人不肯帶回，撂下就走了。
賴尚榮心下不安，立刻修書到家，回明他父親，叫他設法告假，贖出身來。於是賴家 託了賈薔賈芸等在王夫人面前乞恩放生。賈薔明知不能，過了一日，假說王夫人不依的話 ，回覆了。賴家一面告假，一面差人到賴尚榮任所，叫他告病辭官。王夫人並不知道。
那賈芸聽見賈薔的假話，心裡便沒想頭。連日在外又輸了好些銀子，無所抵償，便和 賈環借貸。賈環道：「你們年紀又大，放著弄銀錢的事又不敢辦，倒和我沒有錢的人商量 ！」賈芸道「三叔，你這話說的倒好！偺們一塊兒玩，一塊兒鬧，那裡有有錢的事？」賈 環道：「不是前日有人說是外藩要買個偏房？你們何不和王大爺商量，把巧姐說與他呢？ 」賈芸道：「叔叔，我說句招你生氣的話：外藩花了錢買人，還想能和偺們走動麼？」
賈環在賈芸耳邊說了些話，賈芸雖然點頭，只道賈環是小孩子的話，也不當事。恰好 王仁走來道：「你們兩個商量些什麼？瞞著我？」賈芸便將賈環的話附耳低言的說了。王 仁拍手道：「這倒是一宗好事！又有銀子！只怕你們不能。若是你們敢辦，我是親舅舅， 做得主的。只要環老三在大太太跟前那麼一說，我找邢大舅再一說，太太們問起來，你們 齊打夥說好就是了。」
賈環等商議定了，王仁便去找邢大舅，賈芸便去回邢王二夫人，說得錦上添花。王夫 人聽了，雖然入耳，只是不信。邢夫人聽得邢大舅知道，心裡願意，便打發人找了邢大舅 來問他。那邢大舅已經聽了王仁的話，又可分肥，便在邢夫人跟前說道：「若說這位郡王 ，是極有體面的。若應了這門親事，雖說是大是正配，保管一過了門，姊夫的官早復了， 這裡的聲勢又好了。」邢夫人本是沒主意的人，被傻大舅一番假話哄得心動，又請了王仁 來一問。更說得熱鬧。於是邢夫人倒叫人出去追著賈芸去說。王仁即刻找了人去到外藩公 館說了。
那外藩不知底細，便要打發人來相看。賈芸又鑽了相看的人，說明：「原是瞞著合宅 的，只說是王府相親。等到成了，他祖母做主，親舅舅的保山，是不怕的。」那相看的人 應了。賈芸便送信與邢王二夫人。
那日，果然來了幾個女人，都是豔裝麗服。邢夫人接了進去，敘了些閑話。那來人本 知是個誥命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也沒有和巧姐說明，只說有親戚來瞧，叫他 去見。那巧姐到底是個小孩子，便跟了奶媽過來。平兒不放心，也跟著來。只見有兩個宮 人打扮的，見了巧姐，便渾身上下一看，更又起身來拉著巧姐的手又瞧了一遍，略坐了一 坐就走了。倒把巧姐看的羞臊，回到房中納悶；想來沒有這門親戚，便問平兒。
平兒看見來頭，卻也猜著八九：「必是相親的。但是二爺不在家，大太太作主，到底 不知是那府裡的。若說是對頭親，不該這樣相著。瞧那幾個人的來頭，不像是本支王府， 好像是外頭路數。如今且不必和姑娘說明，且打聽明白再說。」平兒心下留神打聽。那些 丫頭婆子都是平兒使過的，便將外頭的風聲都告訴了，平兒唬得沒了主意。雖不和巧姐說 ，便趕著去告訴了李紈寶釵，求他二人告訴王夫人。
王夫人知道這事不好，便和邢夫人說知。怎奈邢夫人信了兄弟並王仁的話，反疑心王 夫人不是好意，便說：「孫女兒也大了。現在璉兒不在家，這件事，我還做得主。況且他 親舅爺爺和他親舅舅打聽的，難道倒比別人不真麼？我橫豎是願意的。倘有什麼不好，我 和璉兒也抱怨不著別人。」王夫人聽了這些話，心下暗暗生氣，勉強說些閑話，便走了出 來，告訴了寶釵，自己落淚。寶玉勸道：「太太別煩惱。這件事，我看來是不成的。這也 是巧姐兒命裡所招，只求太太不管就是了。」王夫人道：「你一開口就是瘋話！人家說定 了就要接過去。若依平兒的話，你璉二哥哥可不抱怨我麼？別說自己的姪孫女，就是親戚 家的，也是要好才好。邢姑娘是我們做媒的，配了你二大舅子，如今和和順順的過日子， 不好麼？那琴姑娘，梅家娶了去，聽見說豐衣足食的，很好。就是史姑娘，是他叔叔的主 意，頭裡原好；如今姑爺癆病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐兒錯給人家 ，可不是我的心壞？」
正說著，平兒過來瞧寶釵，並探聽邢夫人的口氣。王夫人將邢夫人的話說了一遍。平 兒呆了半天，跪下求道：「巧姐兒終身全仗著太太！若信了人家的話，不但姑娘一輩子受 了苦，便是璉二爺回來，怎麼說呢？」王夫人道：「你是個明白人，起來聽我說：巧姐兒 到底是大太太孫女兒，他要做主，我能個攔他麼？」寶玉勸道：「無妨礙的，只要明白就 是了。」平兒生怕寶玉瘋癲嚷出來，也並不言語，回了王夫人，竟自去了。
這裡王夫人想到煩悶，一陣心痛，叫丫頭扶著，勉強回到自己房中躺下，不叫寶玉寶 釵過來，說：「睡睡就好的。」自己卻也煩悶。聽見說李嬸娘來了，也不及接待，只見賈 蘭進來請了安，回道：「今早爺爺那裡打發人帶了一封書子來，外頭小子們傳進來的。我 母親接了，正要過來，因我老娘來了，叫我先呈給太太瞧，回來我母親就過來回太太。還 說我老娘要過來呢。」說著，把書子呈上。王夫人一面接書，一面問道：「你老娘來做什 麼？」賈蘭道：「我也不知道。聽見我老娘說：我三姨娘的婆婆家有什麼信兒來了。」王 夫人聽了，想起來還是前次給甄寶玉說了李綺，後來放定下茶，想來此時甄家要娶過門， 所以李嬸娘來商量這件事情，便點點頭兒；拆開書看道：
近因沿途俱係海疆凱旋舡隻，不能迅速前行。聞探姐隨翁婿來都，不知曾有信否？ 前接到璉姪手稟，如大老爺身體欠安，亦不知已有確信否？寶玉蘭兒場期已近，務 須實心用功，不可怠情。老太太靈柩抵家，尚需日時。我身體平善，不必掛念。此 諭寶玉等知道。月日手書。蓉兒另稟。
王夫人看了，仍遞與賈蘭，說：「你拿去與你二叔瞧瞧，還交與你母親。」正說著，李紈 同李嬸娘過來，請安問好畢，王夫人讓了坐。李嬸娘便將甄家要娶李綺的話話了一遍。大 家商議了一會子。李紈因問王夫人道：「老爺的書子，太太看過了麼？」王夫人道：「看 過了。」賈蘭便拿著與他母親瞧。李紈看了道：「三姑娘出了門好幾年，總沒有來；如今 要回京了；太太也放了好些心。」王夫人道：「我本是心痛，看見探丫頭要回來了，心裡 略好些，只是不知幾時纔到？」李嬸娘便問了賈政在路好。李紈又向賈蘭道：「哥兒瞧見 了？場期近了，你爺爺惦記的什麼似的。你快拿了去給你二叔瞧去。」李嬸娘道：「你們 爺兒兩個又沒進過學，怎麼能下場呢？」王夫人道：「你爺爺做糧道時，給你們兩個援了 例監了。」李嬸娘點頭。賈蘭拿著書子出來，找寶玉。
卻說寶玉送了王夫人去後，正拿著「秋水」一篇在那裡細玩。從裡間走出，見你看的 得意忘言，便走過來一看，見你這個，心裡著實煩悶，想：「他只顧把這些『出世離群』 的話當作正經事，終久不妥！」看他這種光景，料勸不過來，便坐在寶玉傍邊，怔怔的坐 著。寶玉見他這般，便道：「你這又為什麼？」寶釵道：「我想他我既為夫婦，你便是我 終身的倚靠，卻不在情慾之私。論起榮華富貴，原不過是「過眼浮雲」；但自古聖賢，以 人品根柢為重。」寶玉不等說完，便道：「據你說『人品根柢』，又是什麼『古聖賢』， 你可知古聖賢說過，『不失其赤子之心』？那赤子有什麼好處？不過是無知，無識，無貪 ，無忌。我們生來已陷溺在貪、嗔、痴、愛中，猶如污泥一般，怎麼能跳出這般塵綱？如 今才曉得「聚散浮生」四字，古人說了，不曾提醒一個。既要講到人品根柢，誰是到那太 初一步地位的？」寶釵道：「你說『赤子之心』，古聖賢原以忠孝為赤子之心，並不是遁 世離群、無關無係為赤子之心。堯、舜、禹、湯、周、孔時刻以救民濟世為心，所謂赤子 之心，原不過是「不忍」二字。若你方才所說忍於拋棄天倫，還成什麼道理？」寶玉點頭 笑道：「堯舜不強巢許，武周不強夷齊。」寶釵道：「你這話益發不是了。古來若多是巢 、許、夷、齊，為什麼如今人又把堯、舜、周、孔稱為聖賢呢？況且你自比夷齊，更不成 話。伯夷叔齊原是生在商末世有許多難處之事，所以纔有托而逃。當此聖世，偺們世受國 恩，祖父錦衣玉食；況你自生以來，自去世的老太太，以及老爺太太，視如珍寶。你方才 所說，是與不是，自己細想。」寶玉聽了，無言可答，只有仰頭微笑。
寶釵因又勸道：「你既理屈詞窮，我勸你從此把心收一收，好好的用功，但能博得一 第，便從此而止，也不枉天恩祖德了！」寶玉點點頭，嘆口氣，道：「一第呢，其實也不 是難事。倒是這個『從此而止』，『不枉天恩祖德』，卻還不離其宗！」寶又未及答言， 襲人過來道：「剛才二奶奶說的古聖先賢，我們也不懂。只想著我們這些人，從小兒幸幸 苦苦跟著二爺，不知陪了多少小心，論起理來，原該當的，但二奶奶在老爺太太跟前行了 多少孝道，就是二爺不以夫妻為事，也不可太辜負了人心。至手神仙那一層，更是謊話， 誰見過有走到凡間來的神仙呢？那裡來的這個和尚，說說些混話，二爺就信了真！二爺是 讀書人，難道他的話比老爺太太還寶麼？」寶玉聽了，低頭不語。
襲人還要說時，正聽外面腳步走響，隔著窗戶問道：「二叔屋裡麼？」寶玉聽是賈蘭 的聲音，便道：「你進來罷。」賈蘭進來，笑容可掬的給寶玉寶釵請了安，便把書子呈與 寶玉。寶玉接在手中看了，道：「你三姑姑要回來？」賈菛道：「爺爺既如此寫，自然是 回來的了。」寶玉點頭不語，默默如有所思。賈蘭便問：「叔叔看見：爺爺後面寫的，叫 偺們好生念書麼。叔叔這一程子只怕總沒作文章罷？」寶玉笑道：「我也要作幾篇熟一熟 手，好去誆這個功名。」賈蘭道：「叔叔既這樣，就擬幾個題目，我跟著叔叔作作，也好 進去混埸，別到那時交了白卷了，若人笑話；不但笑話我人家連叔叔都要笑話了。」寶玉 道：「你也不至如此。」說著，寶釵命賈蘭坐下。
寶玉仍坐在原處，賈蘭側身坐了。兩個談了一回文，不覺動顏色。寶釵見他爺兒兩個 談得高興，便仍進屋裡去了，心中細想：「寶玉此時光景，或者醒悟過來了。只是剛纔說 話，他把那『從此而止』四字單單的許可，這又不知是什麼意思了？」寶釵尚自猶預。惟 有襲人看他愛講文章，提到下場，更又欣然，心裡想到：「阿彌陀佛！好容易講『四書』 似的纔講過來了！」這裡寶玉和賈蘭講文，鶯兒沏過茶來。賈蘭站起來接了，又說了一會 子下場的規矩，並請甄寶玉在一處的話，寶玉也甚似願意。
一時，賈蘭回去，便將書子留給寶玉了。那寶玉拿著書子，笑嘻嘻走進來，遞給麝月 收了，便出來將那本「莊子」收了，把幾部向來最得意的，如「參同契」、「元命苞」、 「五燈會元」之類，叫出麝月、秋紋、鶯兒等都搬了擱在一邊。寶釵見他這番舉動，甚為 罕異，因欲試探他，便笑問道：「不看他倒是正經，但又何必搬開呢？」寶玉道：「如今 纔明白過來了：這些書都算不得什麼。我還要一火焚之，方為乾淨！」寶釵聽了，更欣喜 異常。只聽寶玉口中微吟道：
內典語中無佛性，金丹法外有仙舟。
寶釵也沒聽真，只聽得「無佛性」，「有仙舟」幾個字，心中轉又狐疑，且看他作何 光景。寶玉便命麝月秋紋等收拾一間靜室，把那些語錄名稿及應制詩之類，都找出來，擱 在靜室中，自己卻當真靜靜的用起功來。寶釵這纔放了心。
襲人此時真是開所未聞，見所未見，便悄悄的笑向寶釵道：「到底奶奶說話透徹！只 一路講究，就把二爺勸明白了。就只可惜遲了一點兒，臨場太近了！」寶釵點頭微笑道： 「功名自有定數，中與不中，倒也不在用功的遲早。但願他從此一心巴結正路，把從那些 邪魔永不沾染，就是好了！」說到這裡，見房裡無人，便悄說道：「這一番悔悟回來，固 然很好，但只一件：怕又犯了前頭的舊病，和女孩兒們打起交道來，也是不好。」襲人道 ：「奶奶說的也是，二爺自從信了和尚，纔把這些姐妹冷淡了；如今不信和尚，真怕又犯 了前頭的舊病呢。我想：奶奶和我，二爺原不大理會。紫鵑去了，如今祗他們四個。這裡 頭就是五兒有些狐媚子；聽見說，他媽求了大奶奶和奶奶，說要討出去給人家兒呢，但是 這兩天到底在這裡呢。麝月秋紋雖沒別的，只是二爺那幾年也都有些頑頑皮皮的。如今筭 來，祗有鶯兒二爺倒不大理會，況且鶯兒了穩重。我想倒茶弄水，只叫鶯兒帶著小丫頭們 伏侍就彀了，不知奶奶心裡怎麼樣？」寶釵道：「我也慮的是這些，你說的倒也罷了。」 從此便派鶯兒帶著小丫頭伏侍。
那寶玉卻也不出房門，天天只差人去給王夫人請安。王夫人聽見他這番光景，那一種 欣慰之情，更不待言了。
到了八月初三這一日，正是賈母的冥壽。寶玉早晨過來磕了頭，便去，仍到靜室中去 了。飯後，寶釵襲人等都和姐妹們跟著邢王二夫人在前頭屋裡說閒話。寶玉自在靜室，冥 心危坐。忽見鶯兒端了一盤瓜果進來，說：「太太叫人送來給二爺吃的，這是老太太的克 什。」寶玉站起來答應了，復又坐下，便道：「擱在那裡罷。」鶯兒一面放下瓜果，一面 悄悄向寶玉道：「太太那裡誇二爺呢。」寶玉微笑。鶯兒又道：「太太說了：二爺這用功 ，明兒進場中了出來，明年再中了進士，作了官，老爺太太可就不枉了盼二爺了！」寶玉 也只點頭微笑。
鶯兒忽然想起那年給寶玉打絡子的時候寶玉說的話來，便道：「真是二爺中了，那可 是我們姑奶奶的造化了！二爺還記得那一年在園子裡，不是二爺叫我打梅花絡子時說的： 我們姑奶奶後來帶著我不知到那一個有造化的人家兒去？如今二爺可是有造化的。」寶玉 聽到這裡，又覺塵心一動，連忙歛神定息，微微的笑道：「據你說來，我是有造化的，你 們姑娘也是有造化的；你呢？」鶯兒把臉飛紅了，勉強道：「我們不過當丫頭一輩子罷咧 ，有什麼造化呢？」寶玉笑道：「果然能彀一輩子是丫頭，你這個造化比我們還大呢！」 鶯兒聽見這話，似乎又是瘋話了，恐怕招出寶玉的病根來，打筭著要走。只見寶玉笑著說 道：「傻丫頭，我告訴你罷！」未知寶玉又說出什麼話來，且聽下回分解。