話說王夫人見賈母那日在大觀園不過著了些風寒，不是什麼大病，請醫生吃了兩劑藥 也就好了，命鳳姐來，吩咐他預備給賈政帶送東西。正商議著，只見賈母打發人來叫，王 夫人忙引著鳳姐兒過來。王夫人又請問：「這會子可又覺大安些」？賈母道：「今日可大 好了。方纔你們送來野雞崽子湯，我嚐了一嚐，倒有味兒，又吃了兩塊肉，心裏很受用。 」王夫人笑道：「這是鳳丫頭孝敬老太太的，筭他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。」 賈母點頭笑道：「難為他想著。若是還有生的，再炸上兩塊；鹹浸浸的，吃粥有味兒。那 湯雖好，就只不對稀飯。」鳳姐聽了，連忙答應，命人去廚房傳話。
這裏賈母又向王夫人笑道：「我打發人找你來，不為別的：初二日是鳳丫頭的生日， 上兩年我原早想著替他做生日，偏到跟前又有大事，就混過去了。今年人又齊全，料著又 沒事，偺們大家好生樂一日。」王夫人笑道：「我也想著呢。既是老太太高興，何不就商 議定了？」賈母笑道：「想我往年不拘誰做生日，都是各自送各自的禮，這個也俗了，也 覺太生分似的。今兒我出個新法子，又不生分，又可取樂。」王夫人忙道：「老太太怎麼 想著好，就是怎麼樣行。」賈母笑道：「我想著，偺們也學那小家子，大家湊分子，多少 儘著這錢去辦，你道好不好？」王夫人道：「這個很好，但不知怎麼湊法？」
賈母聽說，一發高興起來，忙遣人去請薛姨媽邢夫人等，又叫請姑娘們並寶玉那府裡 賈珍的媳婦並賴大家的，及有些頭臉管事的媳婦也都叫了來。眾丫頭婆子見賈母十分高興 ，也都高興，忙忙的各自分頭去請的請，傳的傳。
沒頓飯的工夫，老的，少的，上的，下的，烏壓壓擠了一屋子：只薛姨媽和賈母對坐 ，邢夫人王夫人只坐在房門前兩張椅子上，寶釵姐妹等五六個人坐在炕上，寶玉坐在賈母 懷前，底下滿滿的站了一地。賈母忙命拿幾張小杌子來，給賴大母親等幾個高年有體面的 嬤嬤坐了。賈府風俗：年高服侍過父母的家人，比年輕的主子還要體面，所以尤氏鳳姐兒 等只管地下站著，那賴大的母親等三四個老媽媽告了罪，都坐在小杌子上了。賈母笑著把 方纔一夕話說與眾人聽了。眾人誰不湊著趣兒；再也有和鳳姐兒好，有情願這樣的；也有 畏懼鳳姐兒，巴不得奉承的：況且都是拿得出來的，所以一聞此言，都欣然應諾。
賈母先道：「我出二十兩。」薛姨媽笑道：「我隨著老太太，也是二十兩。」邢夫人 王夫人笑道：「我們不敢和老太太並肩，自然矮一等，每人十六兩罷了。」尤氏李紈也笑 道：「我們自然又矮一等，每人十二兩罷。」賈母忙和李紈道：「你寡婦失業的，那裏還 拉你出這個錢，我替你出了罷。」鳳姐忙笑道：「老太太別高興，且筭一筭賬再攬事：老 太太身上已有兩分呢，這會子又替大嫂子出十六兩，說著高興，一會子回想又心疼了！過 後兒又說：「都是為鳳丫頭花了錢。」使個巧法子，哄著我拿出三四倍子來暗裏補上，我 還做夢呢！」說的眾人都笑了。
賈母笑道：「依你怎麼樣呢？」鳳姐笑道：「生日沒到，我這會子已經折受的不受用 了。我一個錢也不出，驚動這些人，實在不安，不如大嫂子這分我替他出了罷。我到那一 日多吃些東西，就享了福了。」邢夫人等聽了，都說：「很是。」賈母方允了。
鳳姐又笑道：「我還有一句話呢：我想老祖宗自己二十兩，又有林妹妹寶兄弟的兩分 子；姨媽自己二十兩，又有寶妹妹的一分子：這倒也公道。只是二位太太每位十六兩，自 己又少，又不替人出，這有些不公道。老祖宗吃了虧了！」賈母聽了，呵呵大笑道：「倒 底是我的鳳丫頭向著我，這說的很是。要不是你，我叫他們又哄了去了！」鳳姐笑道：「老祖 老祖宗只把他哥兒兩個交給兩位太太，一位佔一個罷，派每位替出一分就是了。」賈母忙說： 說：「這很公道，就是這樣。」
賴大的母親忙站起來笑道：「這可反了！我替二位太太生氣。在那邊是兒子媳婦，在 這邊是內姪女兒，倒不向著婆婆姑姑，倒向著別人，這兒媳婦倒成了陌路人，內姪女兒竟 成了外姪女兒了！」說的賈母與眾人都大笑起來了。
賴大之母因又問道：「少奶奶們十二兩，我們自然也該矮一等了？」賈母聽說，道： 「這使不得，你們雖該矮一等，我知道你們這幾個都是財主，雖低些，錢卻比他們多的。 你們和他們一例纔使得。」眾媽媽聽了，連忙答應。賈母又道：「姑娘們不過應個景兒， 每人照一個月的月例就是了。」又回頭叫：「鴛鴦，來，你們也湊幾個人，商議湊了來。 」
鴛鴦答應著，去不多時，帶了平兒、襲人、彩霞等、還有幾個丫頭來，也有二兩的， 也有一兩的。賈母因問平兒：「你難道不為你主子過生日？還入在這裏頭？」平兒笑道： 「我那個私自另外的有了，這是公中的，也該出一分。」賈母笑道：「這纔是好孩子。」
鳳姐又笑道：「上下都全了；還有二位姨奶奶，他出不出，也問一聲兒。儘到他們是 理，不然，他們只當小看了他們了。」賈母聽說，忙說：「可是呢！怎麼倒忘了他們？只 怕他們不得閒兒，叫一個丫頭問問去。」說著，早有丫頭去了。半日回來說道：「每位也 出二兩。」賈母喜道：「拿筆硯來筭明，共計多少。」尤氏因悄罵鳳姐道：「我把你這沒 足彀的小蹄子！這麼些婆婆嬸子來湊銀子給你做生日，你還不足，又拉上兩個苦瓠子做什 麼！鳳姐也悄笑道：「你少胡說！一會子離了這裏，我纔和你筭賬！他們兩個為什麼苦呢 ？有了錢，也是白填還別人，不如拘了來，偺們樂。」說著，早已合筭了，共湊了一百五 十兩有餘。賈母道：「一天戲酒用不了。」尤氏道：「既不請客，酒席又不多，兩三日的 用度都彀了。頭等，戲不用錢，省在這上頭。」賈母道：「鳳丫頭說那一班好，就傳那一 班。」鳳姐道：「偺們家的班子都聽熟了，倒是花幾個錢叫一班來聽聽罷。」賈母道：「 這件事我交給珍哥媳婦了，越發叫鳳丫頭別操一點心，受用一日纔筭。」尤氏答應著，又 說了一回話，都知賈母乏了，纔漸漸的散出來。
尤氏等送出邢夫人王夫人二人散去，他往鳳姐房裏來，商議怎麼辦生日的話。鳳姐兒 道：「你不用問我，你只看老太太的眼色行事就完了。」尤氏笑道：「你這阿物兒，也忒 行了大運了！我當有什麼事叫我們去，原來單為這個，出了錢不筭，還要我操心。你怎麼 謝我？」鳳姐笑道：「別扯臊！我又沒叫你來，謝你什麼！你怕操心，你這會子就回老太 太去，再派一個就是了。」尤氏笑道：「你瞧，他興的這個樣兒！我勸你收著些兒好，太 滿了就出來了。」二人又說了一回方散。
次日，將銀子送到寧國府來，尤氏方纔起來梳洗，因問：「是誰送過來的？」丫頭們 回說：「林媽。」尤氏便命：「叫了他來。」丫頭們走至下房，叫了林之孝家的過來。尤 氏命他腳踏上坐了，一回忙著梳洗，一面問他：「這一包銀子共多少？」林之孝家的回說 ：「這是我們底下人的銀子，湊了先送過來。老太太和太太們的還沒有呢。」
正說著，丫頭們回說：「那府裏太太和姨太太打發人送分子來了。」尤氏笑罵道：「 小蹄子！專會記得這些沒要緊的話！昨兒不過老太太一時高興，故意的要學那小家子湊分 子，你們就記得，到了你們嘴裏當正經的說，還不快接了進來，好生待茶，再打發他們去 。」丫頭們笑著忙接銀子進來，一共兩封，連寶釵、黛玉的都有了。尤氏問：「還少誰的 ？」林之孝家的道：「還少老太太、太太、姑娘們的，我們底下姑娘們的。」尤氏道：「 還有你們大奶奶的呢？」林之孝家的道：「奶奶過去，這銀子都從二奶奶手裏發，一共都 了。」
說著，尤氏梳洗了，命人伺候車輛。一時來至榮府，先來見鳳姐，只見鳳姐已將銀子 封好，正要送去。尤氏問：「都齊了麼？」鳳姐笑道：「都有了！快拿去罷，丟了我不管 ！」尤氏笑道：「我有些信不及，倒要當面點一點。」說著，果然按數一點，只沒有李紈 的一分。尤氏笑道：「我說你鬧鬼呢！怎麼你大嫂子的沒有？」鳳姐笑道：「那麼些還不 彀？便短一分兒也罷了。等不彀了，我再找給你。」尤氏道：「昨兒你在人跟前做人；今 兒又來和我賴，這個倒不依你！我只和老太太要去。」鳳姐笑道：「我看你利害，明兒有 了事，我也丁是丁，卯是卯的，你也別抱怨。」尤氏笑道：「你一股兒不給也罷，不看你 素日孝敬我，我本來依你麼？」說著，把平兒的一分拿了出來，說道：「平兒，來，把你 的收了去，等不彀了，我替你添上。」平兒會意，笑說道：「奶奶先使著，若剩了下來， 再賞我一樣。」尤氏笑道：「只許你主子作弊，就不許我做情兒？」平兒只得收了。
尤氏又道：「我看著你主子這麼細緻，弄這些錢，那裏使去？使不了，明兒帶了棺材 裏使去！」一面說著，一面又往賈母處來。先請了安，大概說了兩句話，便走到鴛鴦房中 ，和鴛鴦商議，只聽鴛鴦的主意行事，何以討賈母喜歡。二人計議妥當。尤氏臨走時，把 鴛鴦的二兩銀子還他，說：「這還使不了呢。」說著，一徑出來，又至王夫人跟前說了一 回話，因王夫人進了佛堂，把彩雲的一分也還了他。鳳姐兒不在跟前，一時把周趙二人的 也還了。他兩個還不敢收，尤氏道：「你們可憐見的，那裏有這些閒錢？鳳丫頭便知道了 ，有我應著呢。」二人聽說，千恩萬謝的收了。
轉眼已是九月初二日，園中人都打聽得尤氏辦得十分熱鬧，不但有戲，連耍百戲並說 書得女先兒全有，都打點著取樂玩耍。李紈又向眾姐妹道：「今兒是正經社日，可別忘了 。寶玉也不來，想必他只圖熱鬧，把清雅就丟了。」說著，便命丫頭：「去瞧做什麼呢， 快請了來。」丫頭去了半日，回說：「花大姐姐說：『今兒一早就出門去了。』」眾人聽 了都詫異，說：「再沒有出門之理。這丫頭糊塗，不知說話！」又命翠墨去。一時翠墨回 來，說：「可不真出門了！說有個朋友死了，出去探喪去了。」探春道：「斷然沒有的事 。憑他什麼，再沒有今日出門之理。你叫襲人來，我問他。」
剛說著，只見襲人走來，李紈等都說道：「今兒憑他有什麼事，也不該出門：頭一件 ，你二奶奶的生日，老太太都這麼高興，兩府上下眾人來湊熱鬧，他倒走了？第二件，又 是頭一社的正日子，他也不告假，就私自去了！」襲人嘆道：「昨兒晚上就說了，今兒一 早有要緊的事，到北靜王府裏去，就趕回來的，勸他不要去，他必不依。今兒一早起來， 又要素衣裳穿，想必是北靜王府裏的要緊姬妾沒了，也未可知。」
李紈等道：「若果如此，也該去走走；只是也該回來了。」說著，大家又商議：「偺 們只管做詩，等他來罰他。」剛說著，只見賈母已打發人來請，便都往前頭去了。襲人回 明寶玉的事，賈母不樂，便命人接去。原來寶玉心裏有件心事，於頭一日就吩咐焙茗：「 明日一早出門，備兩匹馬在後門口等著，不要別一個跟著。說給李貴：我往北府裏去了。 倘或要有人找，叫他攔住不用找，只說北府裏留下了，橫豎就來的。」焙茗也摸不著頭腦 ，只得依言說了；今兒一早，果然備了兩匹馬，在園後門等著。
天亮了，只見寶玉遍體純素，從角門出來，一語不發，跨上馬一彎腰，順著街就遉下 去了。焙茗也只得跨上馬，加鞭趕上，在後面忙問：「往那裏去？」寶玉道：「這條路是 往那裏去的？」焙茗道：「這是出北門的大道；出去了冷清清，沒有可玩的。」寶玉聽說 ，點頭道：「正要冷清清的地方好。」說著，越發加了兩鞭，那馬早已轉了兩個彎子，出 了城門。
焙茗越發沒得主意，只得緊緊的跟著。一氣跑了七八里路出來，人煙漸漸稀少，寶玉 方勒住馬，回頭問焙茗道：「這裏可有賣香的？」焙茗道：「香倒有，不知是那一樣？」 寶玉道：「別的香不好，須得檀、芸、降三樣。」焙茗笑道：「這三樣可難得。」寶玉為 難。焙茗見他為難，因問道：「要香做什麼？我見二爺時常帶的小荷包有散香，何不找一 找？」一句提醒了寶玉，便回手衣襟上掛著個荷包摸了一摸，竟有兩星沉速，心內歡喜： 「只是不恭些。」再想：「自己親身帶的，倒比買的又好些。」於是又問爐炭，焙茗道： 「這可罷了，荒郊野外，那裏有？既用這些，何不早說，帶了來，豈不便宜？」寶玉道： 「糊塗東西！若可帶了來，又不這樣沒命的跑了。」
焙茗想了半日，笑道：「我得了個主意，不知二爺心下如何：我想來二爺不只用這個 呢。只怕還要用別的，這也不是事；如今我們就往前再走二里地，就是水仙庵了。」寶玉 聽了，忙問：「水仙庵就在這裏？更好了！我們就去。」說著就加鞭前行，一面回頭向焙 茗道：「這水仙庵的姑子長往偺們家去，這一去到那裏和他借香爐使使，他自然是肯的。 」焙茗道：「別說是偺們家的香火，就是平日不認識的廟裏，和他借，他也不敢駁回。只 是一件：我常見二爺最厭這水仙庵的，如何今兒又這樣喜歡了？」寶玉道：「我素日最恨 俗人不知原故混供神，混蓋廟。這都是當日有錢的老公們和那些有錢的愚婦們，聽見有個 神，就蓋起廟來供著，也不知那神是何人，因聽些野史小說，便信真了。比如這水仙庵裏 面，因供的是洛神，故名水仙庵。殊不知古來並沒有個洛神，那原是曹子建的謊話，誰知 這起愚人就塑了像供著。今兒卻合我的心事，故借他一用。」
說著早已來至門前。那老姑子見寶玉來了，事出意外，竟像天上掉下個活龍來的一般 ，忙上來問好，命老道來接馬。寶玉進去，也不拜洛神之像，卻只管賞鑑，雖是泥塑的， 卻真有『翩若驚鴻、婉若游龍』之態，『荷出綠波，日映朝霞』之姿。寶玉不覺滴下淚來 。老姑子獻了茶，寶玉因和他借香爐燒香。那姑子去了半日，連香供紙馬都預備了來。寶 玉一概不用，說道：「命焙茗捧香爐，出至後園中，揀一塊乾淨地方兒，竟揀不出。」焙 茗道：「那井臺上如何？」
寶玉點頭。一齊來至井臺上，將爐放下，焙茗站過一旁，寶玉掏出香來焚上，含淚施 了半禮，回身命收了去。焙茗答應，且不收，忙爬下磕了幾個頭，口內祝道：「我焙茗跟 二爺這幾年，二爺的心事，我沒有不知道的，只有今兒這一祭祀，沒有告訴我，我也不敢 問。只是受祭的陰魂，雖不知名姓，想來自然是那人間有一、天上無雙的、極聰明、極清 雅的一位姐姐妹妹了。二爺心事不能出口，讓我代祝：你若有靈有聖，我們二爺這樣想著 你，你也時常來望候望候二爺，未嘗不可，你在陰間，保佑二爺來生也變個女孩兒，和你 們一處玩耍，豈不兩下裏都有趣了。」說畢，又磕了幾個頭，纔爬起來。
寶玉聽他沒說完，便掌不住笑了。因踢他道：「休胡說，看人聽見笑話。」焙茗起來 ，收過香爐，和寶玉走著，因道：「我已經和姑子說了：二爺還沒用飯，叫他收拾了些東 西，二爺勉強吃些。我知道：今兒個裏頭大排筵宴，熱鬧非凡，二爺為此纔躲了來的。橫 豎在這裏清淨一天，也就盡禮了；若不吃東西，斷使不得。」寶玉道：「戲酒既不吃，這 隨便的吃些何妨。」
焙茗道：「這纔是。還有一說，偺們來了，必有人不放心。若沒有人不放心，便晚些 進城何妨？若有人不放心，二爺須得進城回家去纔是。第一：老太太、太太也放了心；第 二：禮也盡了，不過如此。就是家去了看戲吃酒，也並不是爺有意，原不過陪著父母盡孝 道。若單為了這個，不顧老太太、太太懸心，就是方纔那受祭的陰魂也不安生。二爺想， 我這話如何？」寶玉笑道：「你的意思我猜著了：你想著只你一個跟了我出來，回來你怕 擔不是，所以拿這大題目來勸我。我纔來了，不過為盡個禮，再去吃酒看戲，並沒說一日 不進城。這已完了心願，趕著進城，大家放心，豈不兩盡其道。」焙茗道：「這更好。」 說著，二人來至禪堂，果然那姑子收拾了一桌素菜。
寶玉胡亂吃些，焙茗也吃了，二人便上馬，仍回舊路。焙茗在後面，只囑咐：「二爺 好生騎著。這馬總沒大騎，手提緊著些。」一面說著，早已進了城，仍從後門進去，忙忙 來至怡紅院中。襲人等都不在房中，只有幾個老婆子看屋子，見他來了，都喜的眉開眼笑 ，道：「阿彌陀佛，可來了！沒把花姑娘急瘋了呢！上頭正坐席呢，二爺快去罷。」寶玉 聽說，忙把素衣脫了，自己找了顏色吉服換上，便問道：「都在什麼地方坐席呢？」老婆 子們回道：「在新蓋的大花廳上呢。」
寶玉聽了，一徑往花廳上來，耳內早隱隱聞得簫管歌吹之聲。剛到穿堂那邊，只見玉 釧兒獨坐在廊簷下垂淚，一見寶玉來了，便長著了一口氣，咂著嘴兒說道：「噯！鳳凰來 了！快進去罷。再一會子不來，可就都反了。」寶玉陪笑道：「你猜我往那裏去了？」玉 釧兒把身一扭，也不理他，只管拭淚。寶玉只得怏怏的進去了，到了花廳上，見了寶母王 夫人等，眾人真如得了鳳凰一般。
賈母先問道：「你往那裏去了，這早晚纔來？還不給你姐姐行禮去呢！」因笑著又向 鳳姐兒道：「你兄弟不知好歹。就有要緊的事，怎麼也不說一聲兒，就私自跑了，這還了 得！明兒再這樣，等你老子回家，必告訴他打你。」鳳姐兒笑著道：「行禮倒是小事，寶 兄弟明兒斷不可不言語一聲兒，也不傳人跟著，就出去。街上車馬多，頭一件叫人不放心 ；再，也不像咱們這樣人家出門的規矩。」
這裏賈母又罵跟的人：「為什麼都聽他的話，說往那裏去就去了，也不回一聲兒！」 一面又問：「他到底是往那裏去了？可吃了些什麼沒有？唬著了沒有？」寶玉只回說：「 北靜王的一個愛妾沒了，今日給他道惱去。我見他哭的那樣，不好撇下他就回來，所以多 等了一會子。」賈母道：「以後再私自出門，不先告訴我，一定叫你老子打你！」寶玉連 忙答應著。賈母又要打跟的人，眾人又勸道：「老太太也不必生氣了，他已經答應不敢了 ，況且回來又沒事，大家該放心樂一會子了。」
賈母先不放心，自然著急發狠，今見寶玉回來，喜且有餘，那裏還恨？也就不提了。 還怕他不受用，或者別處沒吃飯，路上著了驚恐，反又百般的哄他。襲人早已過來服侍， 大家仍舊看戲。
當日演的是「荊釵記」，賈母薛姨媽等都看的心酸落淚，也有笑的，也有恨的，也有 罵的。要知端的，下回分解。