話說寶玉見收拾了外書房，約定與秦鐘讀夜書。偏偏那秦鐘的秉賦 最弱，因在郊外受了些風霜，又與智能兒偷期綣繾，未免失於調養， 回家時便咳嗽傷風，懶進飲食，大有不勝之態，遂不敢出門去，只在 家中養息。寶玉便掃了興，只得付於無可奈何，且自靜候大愈時再約 。
那鳳姐已是得了雲光的回信，俱已妥協。老尼達知張家果然忍氣吞 聲的，那守備受了前聘之物。誰知那張家父母如此愛勢貪財，卻養了 個知義多情的女兒，聞得父母退了前夫，便將一條麻繩悄悄的自縊了 。那守備之子聞得金哥自縊，他也是個極多情的，聞知金哥自縊，遂 也投河而死不負妻義。張李二家真是「人財兩失」。這裏鳳姐卻坐享 了三千兩，王夫人等連一點消息都不知道。自此膽識愈壯，有了這樣 的事，便恣意的作為起來，也不消多記。
一日正是賈政的生辰，寧榮二府人丁都齊集慶賀，熱鬧非常，忽有 門上人忙忙來至席前報說：「有六宮都太監夏老爺特來降旨。」唬得 賈赦賈政等一干人不知是何消息，忙住了戲文，撤去酒席，擺著香案 ，開中門跪接。早見六宮都太監夏秉忠乘馬而至，又有許多內監跟從 。那夏守忠也不曾負詔捧敕，直至正廳下馬，滿面笑容，走至廳上， 面南而立，口內說：「特旨：立刻宣賈政入朝，在臨敬殿上陛見。」 說畢，也不及吃茶，便乘馬去了。
賈赦等不知是何兆頭，只得急忙更衣入朝。賈母等合家人等心中皆 惶恐不定，不住的使飛馬來往探信。有兩個時辰工夫，忽見賴大等三 四個管家喘吁吁跑至儀門報信，又說：「奉老爺命，速請老太太帶領 太太等進朝謝恩。」
那時賈母正心神不定，在大堂廊下佇立。邢王二夫人及尤氏、李紈 、鳳姐、迎春姊妹以及薛姨媽等，皆在一處，聽知此信。賈母喚進賴 大來細問端底，賴大稟道：「小的們只在臨敬門外伺候，裏面的信息 一概不能得知。後來還是夏太監出來，說偺們家大小姐晉封為鳳藻宮 尚書，加封賢德妃。後來老爺出來亦如此說。如今老爺又往東宮裏去 了，速請老太太領著太太們去謝恩。」賈母等聽了方心神安定，不免 又喜氣盈腮。於是都按品級大粧起來。賈母帶領邢王二夫人尤氏，一 共四乘大轎入朝，賈赦賈珍亦換了朝服，帶領賈薔賈蓉，奉侍賈母大 轎前往。於是寧榮二處上下裡外，莫不欣然踴躍，個個面上皆有得意 之狀，言笑鼎沸不絕。
誰知近日水月庵的智能私逃進城，找至秦鐘家下看視秦鐘，不意被 秦業知覺，將智能逐出，將秦鐘打了一頓，自己氣的老病發作，三五 日光景，鳴呼死了。秦鐘本自怯弱，又帶病未愈，受了笞杖，今日老 父氣死，此時悔恨無及，更又添了許多症候。因此，寶玉心中悵然如 有所失。雖聞得元春晉封之事，亦未解得愁悶。賈母等如何謝恩，如 何回家，親朋如何來慶賀，寧榮二處近日如何熱鬧，眾人如何得意， 獨他一個皆視有如無，毫不介意：因此眾人嘲他越發獃了。
且喜賈璉與黛玉回來，先遣人來報信，明日就可到家，寶玉聽了， 方略有些喜意。細問原由，方知賈雨村也進京陛見，皆王子騰累上保 本，此來候補京缺。與賈璉是同宗弟兄，又與黛玉有師徒之誼，故同 路作伴而來。林如海已葬入祖墳了，諸事停妥，賈璉才進京的。本該 出月到家，因聞元春喜信，遂晝夜兼行而進，一路俱各平安。寶玉只 聞得黛玉平安二字，餘者也就不在意了。
好容易盼至明日午錯，果報：「璉二爺和林姑娘進府了。」見面時 彼此悲喜交加，未免又大哭一陣，後又致喜慶之詞。寶玉心中品度黛 玉，越發出落的超逸了。黛玉又帶了許多書籍來，忙著打掃臥室，安 插器具，又將紙筆等物分送寶釵、迎春、寶玉等人。寶玉又將北靜王 所贈蕶苓香串，珍重取出來，轉贈黛玉。黛玉說：「什麼臭男人拿過 的，我不要他。」遂擲而不取。寶玉只得收回，暫且無話。
且說賈璉自回家參見過眾人，回至房中，正值鳳姐近日多事之時， 無片刻閒暇之空，見賈璉遠路歸來，少不得撥冗接待。房內無外人， 便笑道：「國舅老爺大喜！國舅老爺一路風塵辛苦！小的聽見昨日的 頭起報馬來報說，今日大駕歸府，略預備了一杯水酒撣塵，不知可賜 光謬領否？」賈璉笑道：「豈敢，豈敢！多承，多承！」一面平兒與 眾丫鬟參見畢獻茶。
賈璉遂問別後家中的諸事，又謝鳳姐的操持勞碌。鳳姐道：「我那 裏管的這些事！見識又淺，口角又拙，心腸又直率，『人家給個棒槌 我作針』。臉又軟，擱不住人給兩句好話兒，心裡就慈悲了。況且又 沒經過大事，膽子又小，太太略有些不自在，就嚇的我連覺也睡不著 。我苦辭了幾回，太太又不允，倒反說我圖受用，不肯習學了，可不 知我是捻著一把汗兒呢！一句也不敢多說，一步也不敢多走。你是知 道的，偺們家所有的這些管家奶奶們，那一個是好纏的？錯一點兒他 們就笑話打趣，偏一點兒，他們就『指桑說槐』的抱怨；『坐山看虎 鬥』，『借劍殺人』，『引風吹火』，『站乾岸兒』，『推倒油瓶兒 不扶』，都是全掛子的武藝；況且我年紀輕，頭等不壓眾，怨不得不 把我放在眼裏。更可笑那府裏忽然蓉兒媳婦死了，珍大哥又再三再四 的在太太跟前跪著討情，只要求我幫他幾日；我再四推辭，太太斷不 依，只得從命，依舊被我鬧過去了，不過不成體統。至今珍大哥還抱 怨後悔呢。你這一來了，明兒見了他，好歹描捕描捕，就說我年紀小 ，原沒有見過世面，誰叫大爺錯委了他呢。」
正說著，只聽外間有人說話，鳳姐便問：「是誰？」平兒進來回道 ：「姨太太打發香菱妹子來問我一句話，我已經說了，打發他回去了 。」賈璉笑道：「正是呢。方才我見姨媽去，不防和一個年輕的小媳 婦子撞了個對面，生的好齊整模樣。我疑惑（偺）們家並無此人，說 話時因問姨媽，誰知就是上京來買的那小丫頭，名喚『香菱』，竟與 薛大傻子作了屋裏人，開了臉，越發出挑了的標緻致了。那薛大傻子 真玷了辱他！」
鳳姐道：「哎！往蘇杭走了一趟回來，也該見些世面了，還是這樣 眼饞肚飽的。你要愛他，不值什麼，我拿平兒去換了他來如何？那薛 老大也是『吃著碗裏望著鍋裏』的。這一年來的光景，他為要香菱不 能到手，和姨媽打了多少飢荒。也因姨媽看著香菱的模樣好還是末則 ，其為人行事，卻又比別的女孩子不同，溫柔安靜，差不多兒的主子 姑娘也跟不上他呢，故此擺酒請客的費事，明堂正道的與他做了妾。 過了沒半月，也看的馬棚一般了。我倒心裡可惜了他。」一語未了， 二門上的小廝傳報：「老爺在大書房等二爺呢。」賈璉聽了，忙忙整 衣出去。
這裏鳳姐乃問平兒：「方才姨媽有什麼事，巴巴的打發了香菱來？ 」平兒笑道：「那裏來的香菱？是我借他暫撒了謊兒。奶奶說說，旺 兒媳婦越發連個成算也沒有了！」說著，又走到鳳姐身邊，悄悄說道 ：奶奶的那利錢銀子，早不送來，這會子二爺在家，他且送這銀子來 ！虧我在堂屋裏撞見，不然時走了來回奶奶，二爺倘或問奶奶是什麼 利錢，奶奶自然不肯瞞二爺的，少不得照寔告訴二爺，我二爺那脾氣 ，油鍋裏錢還要找出來花呢，知奶奶有了這個梯已（體己），他還不 大放心的花？所以我趕著接了過來，叫我說了他兩句。誰知奶奶偏聽 見了問，我就撒謊說香菱來了！」鳳姐聽了笑道：「我說呢，姨媽知 道你二爺來了，忽刺巴的反打發個房裏人來！原來是你這個蹄子肏鬼 ！」說話時賈璉已進來了，鳳姐便命擺上酒饌，夫妻對坐。鳳姐雖善 飲，卻不敢任興。只陪侍著賈璉，一時賈璉乳母趙嬤嬤走來。賈璉鳳 姐忙讓吃酒，令其上炕去。趙嬤嬤執意不肯。平兒等早於炕下設下一 杌，又有一小腳踏，趙嬤嬤在腳踏上坐了，賈璉向桌上揀兩色餚饌與 他，放在杌上吃。鳳姐又道：「媽媽很嚼不動那個，沒的矼了他的牙 。」因向平兒道：「早起我說那一碗火腿炖的很爛，正好給媽媽吃， 你怎麼不拿了去叫他們熱了來？」又道：「媽媽，你嚐一嚐你兒子帶 來的惠泉酒。」
趙嬤嬤道：「我喝呢，奶奶也喝一鍾。怕什麼？只不要過多了就是 了。我這會子跑了來，倒也不為酒飯，倒有一件正經事，奶奶好歹記 在心裏，疼顧我些罷！我們這爺，只是口裏說的好，到了跟前就忘了 我們。幸虧我從小兒奶了你這麼大。我也老了，有的是那兩個兒子， 你就另眼照看他們些，別人也不敢呲牙兒。我還再四的求了幾遍，你 答應的倒好，如今還是燥屎。這如今又從天上跑出這樣一件大喜事來 ，那裏用不著人呢？所以倒是來和奶奶說是正經。靠著我們爺，只怕 我還餓死呢！」鳳姐笑道：「媽媽，你放心，兩個奶哥哥都交給我。 你從小兒奶的兒子，你還有什麼不知道他的脾氣，拿著皮肉倒往那不 相干的外人身上貼。可是現放著嬤嬤哥哥那一個不比人強？你疼顧照 看他們，誰敢說個『不』字兒？沒的白便宜了外人。我這話也說錯了 ：我們看著是『外人』，你卻是看著是『內人』一樣呢！」說的滿屋 裏人都笑了。趙嬤嬤也笑個不住，又念佛道：「可是屋子裏跑出青天 來了。若說『內人』『外人』，這些混帳原故，我們爺是沒有的；不 過是臉軟心慈，擱不住人求兩句就依了。」鳳姐笑道：「可不是呢。 『有內人』的，他纔慈軟呢！他在偺們娘兒們跟前才是硬著呢！」趙 嬤嬤說道：「奶奶說的太盡情了，我也樂了。再吃一盃好酒。從此我 們奶奶作了主，我就沒的愁了。」
賈璉此時不好意思，只是訕笑吃酒說：「胡說二字」，「快盛飯來 吃，吃完了還要往珍大爺那邊去商量事呢。」鳳姐道：「可是別，別 誤了正經事。剛才老爺叫你說什麼？」賈璉道：「就為省親的事。」 鳳姐忙問道：「省親的事竟准了不成？」賈璉笑道：「雖不十分准， 也有八分成了。」鳳姐笑道：「可見當今的隆恩！歷來聽書看戲，從 古至今未有的。」趙嬤嬤又接口道：「可是呢。我也老糊塗了！我聽 見上上下下吵嚷了這些日子，什麼省親不省親的，我也不理論他；如 今又說省親，到底是怎麼個原故呢？」賈璉道：「如今當今體貼萬人 之心，世上至太（大）莫如『孝』字，想來父母兒女之情，皆是一理 ，不是貴賤分別的。當今自己日夜侍奉太上皇、皇太后，尚不能略盡 孝意，因見宮裏嬪妃才人等皆是入宮多年，拋離父母音容，豈有不思 想之理？在兒女，思想父母是分所當然的，若是父母在家只管思念兒 女，竟不能一見，倘因此成疾，甚至死亡，皆由朕躬禁錮，不能使其 遂天倫之願，亦大傷天和之事。故啟奏太上皇、皇太后，每月逢二六 日期，准椒房眷屬入宮請安看視。於是太上皇、皇太后大喜，深讚當 今至孝純仁，體天格物。因此二位老聖人又下旨意說：椒房眷屬入宮 ，未免國體儀制，母女倘未能愜懷。竟大開方便之恩，特降諭旨：「 諸椒房貴戚，除二六日入宮外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之 處，不防啟請內廷鑾輿入其私第，庶可略盡骨肉私情，天倫中之至性 。此旨一下，誰不踴躍感戴！現今周貴人父親已在家裏動了工了，修 蓋省親別院呢。又有吳貴妃的父親吳天祐家，也往城外踏看地方法了 。這豈非有八九分了？」
趙嬤嬤道：「阿彌陀佛！原來如此。這樣說，偺們家也要預備接咱 們家大小姐？」賈璉道：「這何用說呢？不然，這會子忙的什麼？」 鳳姐笑道：「果然如此，我可也見見大世面了。可恨我小幾歲年紀， 若早生二三十年，如今這些老人家也不怕我沒見世面了。說起當年太 祖皇帝仿舜巡狩的故事，比一部書還熱鬧，我偏沒造化趕上。」趙嬤 嬤道：「噯喲喲！那可是千載希逢的！那時候我才記事兒。咱們賈府 正在姑蘇揚州一帶監造海舫，修理海塘，只預備接駕一次，把銀子花 的像倘海水的似的！」鳳姐忙接道：「我們王府也預備過一次。那時 候我爺爺專管各國進貢朝賀的事，凡有的外國人來，都是我們家養活 。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。」
趙嬤嬤道：「那時誰不知道的？如今還有個口號兒呢，說：『東海 少了白玉床，龍王來請金陵王。』這說的就是奶奶府上了。還有如今 現在江南的甄家噯喲喲！好勢派！獨他家接駕四次。若不是我們親眼 看見，告訴誰誰也不信的。別講銀子成了土泥，憑你世上所有的，沒 有不是堆山積海的。『罪過可惜』四個字顧不得了！」鳳姐道：「我 常聽見我們太爺們也是這等說。豈有不信的？只納罕他家怎麼就這麼 富貴呢？」趙嬤嬤道：「告訴奶奶一句話：也不過拿著皇帝家的銀子 往皇帝身上使罷了！誰家有那些錢去買這個虛熱鬧呢？」
正說的熱鬧，王夫人又打發了來瞧鳳姐吃完了飯不曾。鳳姐便知有 事等他，忙忙的吃了半碗飯，漱口要走。又有二門上小廝們回說：「 東府裏蓉薔二位哥兒來了。」賈璉才漱了口，平兒捧著盆洗手，見他 二人來了，便問：「說什麼話快說？」鳳姐聞得，便止步聽他二人回 些什麼。賈蓉先回說：「我父親打發我來回叔叔：老爺們已經議定了 ，從東邊一帶，借著東府裏花園起，轉至北邊，共丈量准了三里半大 ，大可以蓋造省親別院了。已經傳人畫圖樣去了，明日就得。叔叔才 回家，未免勞乏，不用過我們那邊去了，有話明日一早再請過去說罷 。」賈璉笑著忙說道：「多謝大爺費心體諒，我就從命不過去了。正 經是這個主意才省事，蓋的也容易；若採置別的地方去，那更費事， 且倒不成體統。你回去說：這樣很好，若老爺們再要改時，全仗大爺 諫阻，萬不可另尋地方。明日一早，我給大爺請安去，再細說罷。」 賈蓉忙應幾個「是」。
賈薔又近前回說：「下姑蘇合聘教習，採買女孩子，置辦樂器行頭 等事，大爺派了姪子，帶領著來管家兩個兒子，還有單聘仁卜固修兩 個清客相公，一同前去，所以路命來見叔叔。」賈璉聽了，將賈薔打 量了打量，笑道：「你能在這一行？這個事雖不甚大，裏頭卻大有藏 掖的。」賈薔笑道：「只好學習著辦罷了。」
賈蓉在身傍燈影兒下悄拉鳳姐兒的衣裳襟兒，鳳姐會意，因笑道： 「你也太操心了！難道大爺比偺們還不會用人？偏你又怕他不在行了 。誰都是在行？孩子們已長的這麼大了，『沒吃過豬肉，也看見過豬 跑。』大爺派他去，原不過是個坐纛旗兒，難道認真的叫他講價錢會 經紀去呢！依我說就很好。」賈璉道：「自然是這樣。並不是我駁回 ，少不得替他籌算籌算。」因問：「這一項銀子動那一處的？賈薔道 ：「才也議到這裏。爺爺說：竟不用從京裏帶下去。江南甄家還收著 我們五萬銀子，明日寫一封書信會票我們帶去，先支三萬，下剩二萬 存著，等置辦花燭彩燈並各色簾櫳帳幔的使用。」賈璉點頭道：「這 個主意好。」鳳姐忙向賈薔道：「既這樣，我有兩個在行妥當人，你 就帶他們去辦。這個便宜了你。」賈薔忙陪笑道：「正要和嬸娘討兩 個人呢，這可巧了。」因問名字。鳳姐便問趙嬤嬤。彼時趙嬤嬤已聽 獃了話，平兒忙笑推他，他才醒悟過來，忙說：「一個叫趙天樑，一 個叫趙天棟。」鳳姐道：「可別忘了。我可幹我的去了。」說著，便 出去了。賈蓉忙送出來，又悄悄的笑向鳳姐道：「嬸娘要什麼，吩咐 我開個帳給薔兄弟帶了去，叫他按帳置辦了來。」鳳姐笑道：「別放 你娘的屁！我的東西還沒處撂呢，稀罕你們的鬼鬼崇崇的！」說著， 一逕去了。
這裏賈薔也悄問賈璉：「要什麼東西，順便帶來孝敬。」賈璉笑道 ：「你別興頭。才學著辦事，倒先學會了這把戲。我短什麼東西，少 不得寫信來告訴你，且不要論到這裡。」說畢，打發他二人去了。接 著回事的人來不止三四次。賈璉害乏，便傳與二門上，一應不許傳報 ，俱等明日料理。鳳姐至三更時分方下來安歇。一宿無話。
次早賈璉起來，見過賈赦賈政，便往寧府中來，合同老管事人等， 並幾位世交門下清客相公，審察兩府地方，繕畫省親殿宇，一面參度 辦理人丁。自此後，各行匠役齊集，金銀銅錫以及土木磚瓦之物，搬 運移送不歇。先令匠役拆寧府會芳園牆垣樓閣，直接入榮府東大院中 。榮府東邊所有下人一帶群房盡已拆去。當日寧榮二宅，雖有一小巷 界斷不通，然這小巷亦係私地，並非官道，故可以聯屬。會芳園本是 從北角牆下引來的一股活水，今亦無煩再引。其山石樹木雖不敷用， 賈赦住的乃是榮府舊園，其中竹樹山石以及亭榭欄杆等物，皆挪就前 來。如此兩處又甚近便，湊來一處，省得許多財力。縱然不敷用，所 添亦有限。全虧一個胡老名公號山子野者，一一籌畫起造。
賈政不慣於俗務，只憑賈赦、賈珍、賈璉、賴大、來陞、林之孝、 吳新登、詹光、程日興等幾人安插擺佈。凡堆山鑿池，起樓豎閣，種 竹裁花，一應點景，又有山子野調度。賈政下朝閒暇，不過各處看望 看望，最好要緊處和賈赦等商議商議就完了。賈赦只在家高臥，有芥 豆之事，賈珍等或自去回明，或寫略節，或有話說，便傳呼賈璉賴大 等來領命。賈蓉單管打造金銀器皿。賈薔已起身往姑蘇去了。賈珍賴 大等又點人丁，開冊籍，監工等事。一筆不能寫到，不過一時喧闐熱 鬧非常而已。暫且無話。
且說寶玉近因家中有這等大事，賈政不來問他的書，心中是件暢事 ，無奈秦鐘之病，日重一日，也著寔懸心，不能樂業。這日一早起來 ，才梳洗畢，意欲回了賈母去望候秦鐘，忽見茗煙在二門照壁前探頭 縮腦，寶玉忙出來問他：「作什麼？」茗煙道：「秦相公不中用了！ 」寶玉聽說，唬了一跳，忙問道：「我昨日纔叫人瞧了他來，還明明 白白，怎麼就不中用了？」茗煙道：「才剛是是他家老頭子來特告訴 我的。」寶玉聽了，忙轉身回明賈母，賈母吩咐好生派妥當人跟去， 「到那裏盡一盡同窗之情就回來，不許多耽擱了。」
寶玉聽說，忙忙的更衣，出來，車猶未備，急的滿庭亂轉，一時催 促車到，忙忙上了車，李貴茗煙等跟隨。來至秦家門首，悄無一人， 遂蜂擁至內室，唬的秦鐘的兩個遠房嬸母並幾個弟兄，都藏之不迭。
此時秦鐘已發了兩三次昏了，移床易簣多時矣。寶玉一見，便不禁 失聲。李貴忙勸道：「不可，不可。秦相公是弱症，未免炕上挺扛的 骨頭不受用，所以暫且挪下來鬆散些。哥兒如此，豈不添了他的病。 」寶玉聽了，方忍住近前，見秦鐘面如白蠟，合目呼吸於枕上。寶玉 忙叫道：「鯨兄！寶玉來了。」連叫兩三聲，秦鐘不睬。寶玉又道： 「寶玉來了。」
那秦鐘早已魂魄離身，只剩得一口悠悠餘氣在胸，正見許多鬼判持 牌提索來捉他。秦鐘魂魄那裏肯去？又記念著家中無人掌管家務，又 記掛著父親還有留積下的三四千兩銀子，又記掛著智能兒尚無下落， 因此百般求告鬼判。無奈這些鬼判都不肯徇私，反叱吒秦鐘道：「虧 你還是讀過書人，豈不知俗語說的：『閻王叫你三更死，誰敢留人到 五更。』我們陰間上下都是鐵面無私的，不比陽間瞻情顧面，有許多 的關礙處。」
正鬧，那秦鐘魂魄聽見「寶玉來了」四字，便忙又央求道：「列位 神差略發慈悲，讓我回去和這一個好朋友說一句話，就來。」眾鬼道 ：「又是什麼好朋友？」秦鐘道：「不瞞列位：就是榮國公的孫子， 小名寶玉兒。」都判官聽了，先就唬的忙起來，忙喝罵鬼使道：「我 說你們放了他回去走走，你們斷不依我的話。如今只等他請出運旺時 盛的人來才罷。」眾鬼見都判如此，也都忙了手腳，一面又怨道：「 你老人家先是那麼『雷霆電炮』，原來見不得『寶玉』二字！依我們 愚見，他是陽，我們是陰，怕他也無益，不知拿了秦鐘一走完事。」 判官聞聽，連喝不可。於是將秦鐘魂魄放回，蘇醒過來，睜眼見寶玉 在傍，無奈痰堵咽喉，不能出語，只翻眼將寶玉看了一看，頭搖了一 搖，聽喉內哼了一聲，遂瞑然而遊，且聽下回分解。